Del foton a la imagen de la realidad

LA VISIÓN Y LA PERCEPCIÓN: DEL FOTON A LA IMAGEN DE LA REALIDAD
Comprender cómo empieza la visión, cómo el globo ocular transforma la luz en un código eléctrico, es uno de
los descubrimientos más satisfactorios de la moderna neurociencia. Ningún otro sentido ha sido tan
diseccionado. Ahora sabemos que la visión comienza con una perturbación atómica. Las partículas de luz
modifican la delicadaestructura molecular de los receptores de la retina. Este estremecimiento celular origina
una reacción en cadena que termina con un fogonazo de voltaje. La energía del fotón se ha convertido en
información.
El primer vislumbre científico de cómo el cerebro procesa los datos del ojo se
dio a finales de la década de 1950 en el transcurso de una sorprendente serie de
experimentos llevados acabo por David Hubel yTorsten Wiesel. En aquella época,
la neurociencia no tenía aún la menor idea de a qué tipo de estímulos visuales
reaccionaba la corteza. La luz excita la retina, pero ¿qué tipo de información
visual excita a la mente? Los experimentos destinados a contestar a esta pregunta
eran brutalmente sencillos: se efectuaban unos fogonazos de luz sobre la retina
de un animal(generalmente se utilizaba un gato), mientras una aguja galvánica registraba la electricidad celular
desde una región cerebral llamada V1, que es la primera fase de nuestra corteza visual. Si se detectaba algún
voltaje, entonces es que la célula estaba viendo algo. Antes de Hubel y Wiesel, los científicos daban por
supuesto que el ojo era como una cámara y que el campo visual del cerebro estabacompuesto por puntos de
luz nítidamente dispuestos en el tiempo y el espacio. Así como la fotografía estaba hecha de una capa de
píxeles, así también el ojo debía crear una representación bidimensional de la luz reflejada, que transmitía sin
fisuras al cerebro. Sin embargo, cuando los científicos trataron de encontrar esta cámara en el interior del
cráneo, lo único que encontraron fue silencio, elestupor eléctrico
de unas células desinteresadas. Lo cual no deja de ser una
paradoja bastante frustrante. Era evidente que el animal podía ver
y, sin embargo, sus células, cuando se veían aisladas por un rayo
de luz, permanecían en silencio. Era como si la visión del animal
estuviera emergiendo de un lienzo sin pintar. Hubel y Wiesel se
aventuraron valientemente en el interior de estemisterio. Al
principio, sus resultados sólo confirmaron la imposibilidad de
activar neuronas corticales con unos chispazos de luz individuales.
Pero luego, de manera completamente accidental, descubrieron
una célula excitada, una neurona interesada en la porción de
mundo que había visto.
¿A qué estaba reaccionando esta célula? Hubel y Wiesel no tenían la menor idea. La neurona se volvía activa
enel momento exacto en que se suponía que estaba en silencio, cuando ellos se encontraban en medio de
distintos experimentos. No había ninguna luz que la excitara. Hasta que no encontraron la pista exacta de sus
pasos, Hubel y Wiesel no pudieron elucidar lo que había ocurrido. Al introducir una diapositiva de cristal en el
proyector de luz, habían proyectado sin darse cuenta «una sombra tenue perodefinida» en la retina del gato.
Era sólo un fugaz destello de brillo —una línea recta que apuntaba en una sola dirección—, pero era
exactamente lo que quería la célula.
Hubel y Wiesel se quedaron atónitos ante este descubrimiento. Habían vislumbrado la materia prima de la
visión, la cual era completamente abstracta. Las células de nuestro cerebro eran unas cosas extrañas, que no se
dejabanfascinar por puntos de luz sino por ángulos lineales. Estas neuronas preferían el contraste al brillo, las
aristas a las curvas. En su trabajo seminal de 1959 revelaron la realidad tal y como se les aparece a las primeras
capas de la corteza visual. Éste es el aspecto que tiene el mundo antes de ser visto, cuando la mente está aún
creando el sentido de la vista.
Ésta es la realidad abstracta...