Del subsuelo al motor influyente en la sociedad

Del Subsuelo al Motor influyente en la sociedad
Daniel Ramírez Brewer
Estudiante de VIII semestre de Ingeniería Química
Universidad de Cartagena

En la historia de la humanidad no había existido un recurso energético que haya tenido tanto impacto en la vida cotidiana del hombre como lo ha hecho el petróleo. Desde sus inicios, con los primeros yacimientos y descubrimientos sobre las posiblesmaneras en que podía ser empleado, el oro negro rápidamente fue captando la atención de pequeños grupos de personajes ambiciosos que vieron en él una fuente potencial de riqueza y poder. Fue así como rápidamente quienes poseían conocimiento sobre la manera en que podía ser aprovechado este recurso, considerado inagotable durante las primeras décadas de explotación, se esforzaron por construirgrandes empresas que al principio solo se dedicaban a tareas específicas como la extracción o el transporte, pero luego cayeron en cuenta de lo importante y beneficioso que resultaría dedicarse de lleno al proceso completo, desde la extracción a la comercialización, pasando por el transporte y la refinación, por lo cual su siguiente tarea consistiría en crear empresas enfocadas en conseguir estosobjetivos.

El resultado de lo anterior fue el surgimiento de las primeras grandes petroleras, algunas de las cuales aún mantienen su influencia debido al éxito que lograron alcanzar durante sus primeros años de funcionamiento. Tanto es así que hoy día estas compañías –verdaderos imperios conformados gracias a los enormes beneficios que devengan– se posicionan entre las principales economías delmundo, sobrepasando en muchas ocasiones a países enteros.

Pero todo este éxito que alcanzaron quienes se dedicaron a la labor petrolífera, no hubiera sido posible sino principalmente a la necesidad de encontrar combustibles y otros productos como lubricantes para la diferente maquinaria ingeniada como producto de los acelerados avances tecnológicos que se venían dando en aquel entonces (mitadesdel siglo 19), como el auge del transporte en tren y la mecanización de las industrias. El problema en aquellos tiempos era que el material requerido se obtenía de fuentes como la grasa de ballena, lo cual suponía una dependencia a un recurso limitado el cual a medida que era recolectado comenzaba a escasear y, por ende, aumentaba de precio. Además, esto representaba una obvia amenaza para lasupervivencia de los cetáceos; en este aspecto el petróleo jugó un papel redentor para esta especie animal, al menos en aquel tiempo, pues ahora resulta paradójico que aquello que una vez salvó a la especie ahora se haya convertido en uno de los principales factores que ponen en peligro no solo la supervivencia de estos animales, sino la de todo ser viviente que habite el planeta debido al infamecalentamiento global ocasionado por su uso masivo.
Como ya había mencionado, de no ser por la alta demanda de fuentes de energía (y productos) más versátiles y eficientes que los usados en aquel entonces (grasa de ballena, carbón) por parte de la industria, al petróleo no se le hubiera prestado la atención necesaria para posicionarlo como la materia prima de mayor demanda, y por tanto consumo, en elsector energético mundial. Y aunque el interés por su explotación hubiese surgido unas pocas décadas después de cuando lo hizo, ese intervalo de tiempo pudiera haber supuesto grandes retrasos tecnológicos, industriales y sociales para nuestra época. Y no es para menos, pues el impacto que tuvieron la distribución y comercialización de los primeros derivados del petróleo se vio reflejado en elacceso que tuvo la población general a lo que para ese entonces eran lujos de la clase pudiente, como las lámparas de petróleo y aceites de parafina con múltiples usos, que facilitaron el desarrollo de las tareas cotidianas, y también el de nuevas tecnologías.

Fue en Estados Unidos que se hizo más evidente la manera en que el oro negro afectaría muchos niveles de la sociedad, pues la abundancia en...