Derecha - Izquierda

Cómo distingue el cuerpo
la izquierda de la derecha
La orientación de nuestros órganos internos
se controla en parte por proteínas sintetizadas
en un solo lado del embrión
Concepción Rodríguez Esteban, Angel Raya, Javier Capdevila
y Juan Carlos Izpisúa Belmonte

H

agamos una prueba sencilla. Situémonos delante de un espejo y tracemos una línea vertical desde la parte superior de la cabeza
hastael abdomen. Observaremos que cada estructura
anatómica externa de un lado tiene su contrapartida
simétrica en el otro.
En el interior del cuerpo, sin embargo, sólo tenemos un corazón, un hígado, un estómago, un páncreas y un bazo. Sabemos además que el colon gira
de derecha a izquierda. E incluso los órganos internos que son pares muestran alguna clase de asimetría; por ejemplo, el pulmónizquierdo tiene más lóbulos que el derecho y algunas estructuras del cerebro
se alojan sólo en un hemisferio.
¿Por qué los órganos internos son asimétricos si
nuestro exterior es completamente simétrico? ¿Cuál
es el camino recorrido en uno y otro caso? En el
curso de la búsqueda de respuestas a tales cuestiones se han identificado recientemente varias moléculas responsables de la ubicación de los órganosinternos y de la forma en que se sitúan.

Los autores
CONCEPCION RODRIGUEZ ESTEBAN, ANGEL RAYA,
JAVIER CAPDEVILA y JUAN CARLOS IZPISUA BELMONTE trabajan en el campo de la biología del desarrollo
relacionada con la asimetría corporal, bajo la dirección del
último en el Instituto Salk de La Jolla, California. Rodríguez se doctoró en Bellas Artes por la Universidad Politécnica de Valencia. Raya,doctor en medicina, se formó en
la Universidad de Valencia. Capdevila se inició en el desarrollo de la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster,
en el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” de la
Universidad Autónoma de Madrid, donde se doctoró. Izpisúa es profesor de investigación en el Instituto Salk; sus
estudios de los mecanismos moleculares que controlan el
desarrollo embrionario le hanvalido, entre otros, el premio
Bill Clinton al mejor investigador en su campo y el premio a la creatividad de la norteamericana Fundación Nacional para la Ciencia.

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A partir de tales descubrimientos se ha esbozado un
modelo de interacciones genéticas que explican el mecanismo en virtud del cual los patrones asimétricos de
la expresión de algunos genes embrionarios se traducen en el desarrollo defuturos órganos asimétricos.
Se han identificado genes responsables de la estructura y la orientación de la asimetría de los animales vertebrados. También se ha comprobado que, cuando
alguno de estos genes no aparece o si se activa en
un lugar incorrecto, se producen malformaciones congénitas en la disposición espacial de los órganos y
tejidos corporales. Por tanto, si conociéramos el modo
deacción de los genes implicados en este proceso,
podríamos diseñar la estrategia adecuada para prevenir muchas enfermedades o incluso curarlas.

Un sitio para cada cosa...

L

os vertebrados adquirieron una disposición asimétrica de los órganos porque les reportó ventajas
evolutivas indudables. Sea, por ejemplo, el sistema
digestivo de los vertebrados superiores, que es muy
complejo. Si el tubodigestivo sigue un patrón asimétrico de giros, podrá empaquetarse de una manera
más eficiente en el interior del organismo. Por razones similares un corazón asimétrico bombea y distribuye mejor la sangre. La asimetría cardiaca permite dos sistemas de bombeo distintos: uno para
dirigir la sangre a los pulmones, donde capta oxígeno y elimina dióxido de carbono, y otro para transportar la sangrereoxigenada a todo el cuerpo.
No es raro que los órganos internos asimétricos
aparezcan simétricos, sin que ello suponga un gran
menoscabo de su funcionamiento. Aproximadamente
una de cada 8000 a 25.000 personas nace con una
malformación llamada situs inversus. En esa condición todos los órganos internos se encuentran exactamente en el lado opuesto al que sería su situación
normal (conocido como situs...