Derecho

DE SARROLLO COG NITIVO

Polifacético, flexible
e ingenioso
Miriam Noël Haidle

x xxxxxxx

De entre todas las especies que han aparecido a lo largo de la evolución
del género Homo, solo Homo sapiens ha conseguido perdurar
hasta nuestros días. ¿A qué se debe nuestro éxito?

wikimedia
xxxxxxxx commons/ramessos, dominio público

Al final de la glaciación europea, hace
entre 16.000 y11.000 años, los hombres
decoraron las paredes y los techos de la
cueva de Altamira con representaciones
de caballos, ciervos y búfalos.

Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 79

Miriam Noël Naidle es coordinadora del proyecto de investigación «El papel

L

Heidelberg (Alemania). Enseña e investiga en el campo de la arqueología cognitiva.

ria. Poblamos todos los continentes de laTierra, somos capaces
de sobrevivir en cualquier zona climática y hemos explorado incluso el espacio. Nuestras construcciones abarcan desde simples
chozas hasta gigantescos rascacielos. Igualmente diversa es nuestra dieta, que, gracias a la cocción, la fermentación o la molienda, incluye ali-

sobre todo, a tres factores: una constitución física que nos capacita para llevar a cabo actividadesde toda clase, un elevado
grado de desarrollo de las capacidades cognitivas y, por último,
una notoria necesidad de crear cultura.
El género Homo existe desde hace unos dos millones de años.
En comparación con todo lo anterior, sus primeros representantes no nos causarían demasiada impresión. Al igual que sus
antepasados, los australopitecinos, caminaban erectos. Las poderosas mandíbulas desus ancestros se habían reducido, lo que
les confería un aspecto menos amenazador. Su constitución
corporal se adecuaba más a la resistencia que a la fuerza física. Y sus manos, en unos brazos cada vez más cortos, contaban

con un pulgar que permitía un mecanismo de agarre fuerte y
preciso.
Poco a poco, el cerebro aumentó de tamaño (de poco más
de 500 centímetros cúbicos en los primerosrepresentantes del
género Homo, alcanzaría una media de 1350 centímetros cúbicos en el hombre moderno). Esa transformación requirió incrementar de manera notable el consumo de energía. Al mismo tiempo, sin embargo, se redujo la longitud del aparato digestivo, por lo que nuestros antepasados se hicieron cada vez
más dependientes de una dieta que debía ser tan energética
como de digestión fácil. Coneste telón de fondo, podríamos
pensar que los primeros representantes del género Homo no
gozaban de las condiciones más prometedoras para garantizar el éxito en la árida sabana africana. No obstante, fueron
ellos los primeros que, hace dos millones de años, abandonaron África.
Aunque, a primera vista, algunos de los cambios físicos que
ocurrieron durante la evolución no impresionendemasiado,
muchos de ellos fueron los responsables del fascinante aumento
que experimentaron nuestras capacidades cognitivas. Esas transformaciones abrieron todo un abanico de posibilidades en la
portamiento social desconocida hasta entonces. Con ello, ciertas zonas de un cerebro cada vez más voluminoso se especializaron en la concatenación de procesos mentales, en la evaluación emocional del entorno oen la elaboración y desarrollo del
lenguaje. Sin embargo, los cráneos fósiles no permiten reconstruir sino de forma vaga la evolución de la estructura cerebral
[véase «La evolución del cerebro de los homínidos», por Emiliano Bruner, en este mismo número], por lo que, hoy por hoy,
aún desconocemos si la remodelación del cerebro trajo consigo
de inmediato un cambio de su función.
Los primatessuelen tener menos descendencia que otros
mamíferos de tamaño similar. Sus períodos de gestación y lactancia son también más largos. A lo largo de la evolución humana, la infancia (el período en que las crías dependen de la
protección de los padres) y la adolescencia (una época de gran
independencia) fueron alargándose de manera progresiva. Estas etapas se caracterizan por la facilidad con la...