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Descubrimientos geográficos
Durante gran parte de la Edad Media los conocimientos geográficos de los europeos se limitaron a su propio continente y a los países de la cuenca delMediterráneo. A raíz de lasCruzadas se estableció un estrecho contacto con el Oriente. En el siglo XIII el venecianoMarco Polo viajó por tierra a la remota China y vivió durantevarios años en la corte del emperador mongol Kublai Kan. A su regreso a Europa dio a conocer las maravillas que había visto.
Los más beneficiados eran los mercaderes italianos yaque ellos tenían prácticamente un monopolio sobre las rutas del Mediterráneo. Como consecuencia los consumidores en el resto de Europa debían pagar elevados precios por las especias, sedas yotras codiciadas mercaderías del Oriente.
Desde el siglo XII la navegación hizo considerables progresos. Los hombres aprendieron a construir barcos más grandes y seguros. Especialimportancia tuvieron dos inventos: la brújula y el astrolabio.
El deseo de descubrir nuevas rutas marítimas impulsó a los hombres a emprender audaces viajes en el curso de loscuales no sólo exploraron mares desconocidos, sino que también descubrieron nuevas tierras y nuevos continentes.
En 1487 Bartolomé Díaz llegó hasta el extremo sur de África al cual dioel nombre de Cabo de las Tormentas. Su viaje ofreció la prueba de que había una pasada al Oriente. La buena noticia indujo al rey de Portugal de cambiar el nombre del cabo por el deCabo de la Buena Esperanza.
Mientras tanto España, por su parte, había iniciado la exploración de un camino directo a la India. Cristóbal Colón, proveniente de Génova en Italia,estaba convencido de que la Tierra era redonda e, influido por las ideas del astrónomo florentino Toscanelli pensó que la ruta a la India por el oeste era más corta que por el este.