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Introducción
El objetivo de esta monografía es el de resumir los recientes progresos científicos en que se basa la moderna biotecnología, y analizar los potenciales riesgos y beneficios de su aplicación a los cultivos. Este estudio introductorio está destinado a un público general, no especializado en el área, pero interesado en el actual debate sobre el futuro de los cultivos genéticamentemodificados. El debate es especialmente oportuno por la próxima reunión sobre comercio internacional que tendrá lugar en Seattle, en Diciembre de l999, y en la cual las transacciones en organismos genéticamente modificados (GMO´s por sus siglas en inglés) serán un tema importante. Este documento se refiere exclusivamente a cultivos genéticamente modificados. CAST desea publicar una serie de estudiossobre problemas más detallados y en un contexto más amplio, el de la modificación genética más allá de los cultivos.
Terminología
Biotecnología se refiere en general a la aplicación de una amplia gama de técnicas científicas para la modificación y mejora de plantas, animales y micro-organismos de importancia económica. Biotecnología agrícola es la parte de la biotecnología relacionada con lasaplicaciones agrícolas. Tomando el término en su mayor amplitud, la biotecnología tradicional ha sido utilizada por miles de años, desde que comenzó la agricultura, para mejorar plantas, animales y micro-organismos.
La aplicación de la biotecnología a especies agrícolas importantes ha incluido tradicionalmente el uso de la fertilización selectivapara producir un intercambio de material genéticoentre dos plantas, para producir descendencia con características deseables, tales como mayor rendimiento, resistencia a las enfermedades y mejor calidad. El intercambio tradicional exige que las dos plantas cruzadassean de la misma especie, o de especies muy próximas. El cruzamiento de plantas ha producido especies superiores con mucha mayor rapidez de la que hubiera tenido efecto al azar. Sinembargo, como el intercambio de genes tradicional se limita a especies iguales o muy semejantes, toma demasiado tiempo. Además, frecuentemente las características deseadas no existen en ninguna especie relacionada. La biotecnología moderna, en cambio, aumenta grandemente la precisión del intercambio, reduce el tiempo necesario, y multiplica las fuentes potenciales de donde se pueden extraercaracterísticas deseables.
Métodos
En la década de los setentas, una serie de progresos complementarios en el campo de la biología molecular proporcionó a los científicos la capacidad de transferir ADN entre organismos relacionados distantes. Hoy día, esta tecnología recombinatoria del ADNha alcanzado una etapa en que los científicos pueden tomar ADN que contenga genes específicos de casi cualquierorganismo, incluyendo plantas, animales, bacterias o virus, e introducirlo en un cultivo específico. La aplicación de esta tecnología frecuentemente se denomina ingeniería genética. Un organismo que ha sido modificado, o transformado, utilizando las modernas técnicas de intercambio genético es llamado comúnmente un organismo genéticamente modificado.
Sin embargo, la descendencia de un cruce tradicionaltambién sería "genéticamente modificada", en relación con el genotipo de las plantas originales. Las plantas genéticamente modificadas utilizando la tecnología recombinatoria de ADN, para introducir genes de la misma, o diferentes especies, también son llamadas plantas transgénicasy el gene transferido, transgene. No todos los GMO´s involucran el uso de diferentes especies, pues la tecnologíatambién puede servir para transmitir genes entre diferentes variedades de la misma especie o para modificar la manifestación de genes de la misma planta, por ejemplo para aumentar la resistencia a enfermedades.
La aplicación de la tecnología recombinatoria de ADN para facilitar el intercambio de genes tiene varias ventajas sobre los métodos tradicionales. El intercambio es mucho más preciso, porque...