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En esta obra Carlos Marx a un reciente libro de Proudhon "Filosofía de la Miseria", digamos a un socialismo reformista, revolucionario solo en la apariencia, el socialismo anterior a Marx, al que ha venido a llamarse socialismo utópico, que reaccionaba contra de modo romántico a la la situación de explotación horriblemente infrahumana que se vivía en la Europa de la revolución maquinista, aprincipios del siglo XIX: jornadas de dieciséis horas durante siete días a la semana  por salarios de mínima subsistencia, trabajo de niños muy pequeños, tomados de orfanatos y explotados a golpe de látigo ( a veces sometidos a sádicas torturas). Es la utopía de Owen de la que algo se aprovechó como origen al cooperativismo, o las infumables y absurdas de Saint-Simon y Fourier, de las cuales el solohecho de que encontraran entusiastas discípulos habla de la necesidad de corazón que tenía aquella sociedad sin corazón. Más intencionadamente científico es el caso de Proudhon -aunque su falta real cientifismo es mordazmente desenmascarado por Marx-, al fin y al cabo un hombre a sí mismo de la nada, intelectualmente autodidacta, bueno como activista pero deficiente como economista y filósofo (DiceMarx que los alemanes le perdonan su ignorancia de la filosofía porque es un gran economista francés y los franceses le perdonan que no sepa economía porque es un gran filósofo alemán!) verdaderamente.
 
Su crítica está dirigida directamente a Proudhon, e indirectamente a Ricardo en su inspiración económica -descubriendo que la utopía de Proudhon no es sino la fórmula que en el fondo ya se daen el mercado, la fórmula de esclavitud y que Ricardo meramente constata- ; y a Hegel, en quien basa Proudhon su reflexión filosófica. Este tipo de socialismo no se dirige al obrero sino en tono moral a la clase explotadora buscando en ella un mecenas riquísimo que patrocine su utopía, u hombres buenos que estén dispuesto a predicar a los de su clase cierta fórmula salvadora  de la situación delproletariado como es el caso de Proudhon y la fórmula que veremos a continuación (moralismo en el que Marx no ve más que una forma de utopismo irrealizable porque cada clase mira por sus intereses y no por los de la otra) Este socialismo sería verdaderamente científico con la conversión a él -o más bien a un liberalismo moderado por la intervención del estado- del egregio intelectual que fue JohnStuart Mills, cuyos "Principios de economía política" se publican un año después que la Miseria de la Filosofía , en 1848, el mismo año del "Manifiesto", año de terremoto social-revolucionario en todos los países de Europa menos España (Inconmovible entonces con Narváez, el hombre fuerte!). Apunto estuvo de invertir el orden social, y en algunos casos con éxito -que, sencillamente, no supo cómoaprovecharse. Valga esta introducción como contexto histórico.
 
  Proudhon advierte en su "Filosofía de la Miseria" que el valor de cambio o precio de compraventa de los productos manufacturados no coincide con su verdadero valor, digamos el valor por su utilidad, sino que es establecido por ambas partes al libre arbitrio, lo que es la raíz de todas las injusticias.  Su fórmula revolucionaria es lafijación como precio de un "valor constituido" entre el "valor de utilidad" y el "valor de cambio" , es decir un valor de síntesis en la dialéctica de oferta y demanda, el cual se habrá de medir por el tiempo de trabajo que ha costado elaborar el producto (o trabajo fijado en la mercancía),  digamos la suma de horas empleadas por todos los trabajadores implicados en la producción, dividida por elnumero de productos elaborados.
 
 
    Así pues -señala Marx-  la pretendida fórmula revolucionaria de Proudhon se reduce al mínimo salario que necesita el obrero para sobrevivir durante el tiempo de producción: ¡La "futura" fórmula de "emancipación" que "descubre" Proudhon, la determinación del precio del producto por el tiempo de trabajo fijado en el producto, no es sino la "actual"...