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Salud Pública de México
version ISSN 0036-3634
Salud pública Méx vol.52 no.3 Cuernavaca May/June 2010
doi: 10.1590/S0036-36342010000300012 
NOTICIAS DE SALUD AMBIENTAL EHP-SPM
 
La biología sintética: las implicaciones de un nuevo campo para la saludambiental
 
 
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Imagine la hazaña más sofisticada de ingeniería que pueda concebir, y es posible que no considere usted una célula viva. Y sin embargo, las células son fabulosamente sofisticadas, capaces de producir todas las proteínas, tejidos y circuitos biológicos que dan origen a la vida. Los científicos han pasado cientos de años tratandosimplemente de comprender a las células y trabajar con ellas tal como fueron creadas por la naturaleza. Ahora se está haciendo posible "reprogramar" las células utilizando circuitos genéticos, vías proteínicas y otra maquinaria biomolecular creada en el laboratorio. Al reemplazar los circuitos genéticos naturales por componentes sintetizados a partir de ADN, los científicos están poniendo a lascélulas a trabajar como sensores y como fábricas en miniatura para producir fármacos, combustibles y sustancias químicas industriales.
Estas posibilidades no sólo hacen borrosas las líneas que dividen la ingeniería de la biología sino que además están transformando la manera en que los científicos enfrentan los retos en materia de energía, salud humana y medio ambiente. Robert Kitney, profesorde ingeniería de sistemas biomédicos del Colegio Imperial de Ciencia, Tecnología y Medicina de la Universidad de Londres, Inglaterra, considera que la influencia de este campo podría igualar o exceder a la de la química sintética, que hizo posibles los modernos fármacos, detergentes, plásticos y semiconductores de las computadoras. "Estamos hablando de utilizar células -que yo describo como lasunidades manufactureras supremas- para que lleven a cabo procesos controlados por los seres humanos", dice Kitney. "Y este es un mundo completamente nuevo, con muchas ventajas."
David Rejeski, director del Programa de Innovación de Ciencia y Tecnología del Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos en Washington, DC, predice que una firme convergencia de la nanotecnología y labiología sintética redefinirán la manufactura en el transcurso de los próximos 100 años. "Es un cambio profundo: la siguiente Revolución Industrial", dice. "El control selectivo de la materia en la nanoescala cambiará el modo en que producimos casi todas las cosas, desde la electrónica hasta los fármacos, los combustibles, los materiales y los alimentos."
 
Definición del campoPese a su potencial -o tal vez debido a él- este nuevo campo de la biología sintética sufre de una crisis de identidad. Pida usted a 10 expertos que definan la "biología sintética" y probablemente obtendrá usted 10 respuestas diferentes. El campo se traslapa con la ingeniería genética, que implica añadir o eliminar genes específicos, y también con la ingeniería metabólica, que permite a loscientíficos optimizar los procesos celulares para producir sustancias deseadas, por ejemplo, hormonas. Pamela Silver, profesora de biología de sistemas de la Escuela de Medicina de Harvard y miembro principal de la facultad del Instituto Wyss de Ingeniería Biológicamente Inspirada de la Universidad de Harvard, dice que la biología sintética incluye a la ingeniería metabólica pero también diverge deella al basarse en componentes medulares hechos a partir de ADN. Actualmente, los científicos pueden sintetizar genes a partir de subunidades de ADN dispuestas según las especificaciones del usuario. Después, esos genes se unen para formar componentes y dispositivos que las células, bajo condiciones de laboratorio, pueden absorber en sus cromosomas.
En lo que se considera como una...