desalacion

Evolución global de la capacidad
instalada de plantas desaladoras
Francisco Urrutia

DESCRIPTORES
TECNOLOGÍAS DE DESALACIÓN
PROCESOS TÉRMICOS
MSF
MED
MVC
DESALACIÓN POR MEMBRANAS
ED
OI
EVOLUCIÓN DE LA CAPACIDAD DE DESALACIÓN INSTALADA

Introducción

Tecnologías de desalación

De acuerdo con el último informe publicado por la International Desalination Association (IDA), elnúmero de plantas
desaladoras existentes en el mundo se eleva a 17.348, con
una capacidad de producción acumulada de 37.750.000 metros cúbicos/día. El mismo informe, publicado con fecha 31
de diciembre de 1999, señalaba la existencia de 13.600
plantas desaladoras con una capacidad de producción instalada de 25.909.000 metros cúbicos/día. En consecuencia, el
aumento producido en los últimos añosresulta ser del 46 %.

Una planta desaladora separa, básicamente, agua salina en
dos distintos flujos (Fig. 2); uno con una baja concentración
de sales disueltas (agua producto) y el otro conteniendo el
resto de las sales disueltas (concentrado).
La instalación requiere la utilización de energía para funcionar, aplicándola de formas diferentes en función de la tecnología utilizada. Sedescriben a continuación los procesos
más habitualmente utilizados.

Antecedentes
Las plantas desaladoras hacen su aparición a nivel comercial
durante la década de los años sesenta; a partir de esa fecha
empezaron a instalarse en varias partes del mundo unidades
de hasta 8.000 m3/día. Estas primeras plantas utilizaban procesos de destilación térmicos para desalar aguas marinas. En
1970 comenzarona ser utilizados procesos de desalación a
base de membranas, aplicándose inicialmente en la desalación de aguas salobres.
A partir de 1980 la tecnología de desalación llegó a su
período de madurez mediante la utilización de las distintas
tecnologías que se describen más adelante.
La evolución de la capacidad instalada durante todo el período queda reflejada en el gráfico de la figura 1, en elcual se
observa con claridad el fuerte incremento de los últimos años.
Tales incrementos vienen motivados por las sucesivas mejoras tecnológicas en los procesos de tratamiento, especialmente
en el campo de la ósmosis inversa. Dichas mejoras repercuten
de una forma importante en los costes de primera inversión y,
fundamentalmente, en los costes de operación de las plantas.
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I.T. N.O 72.2005

Fig. 1. Evolución de la capacidad contratada de plantas desaladoras.

Fig. 2. Esquema de funcionamiento de una planta desaladora.

Procesos térmicos

Los procesos de destilación imitan el ciclo natural del agua
calentando el agua a desalar hasta producir un vapor que
posteriormente condensado pasa a formar el agua producto.
Es necesario conseguir calentar el agua hasta alcanzarsu
punto de ebullición y hacerlo de la forma más económica posible. En destilación esto se consigue controlando el punto de
ebullición mediante la sucesiva reducción de la presión y temperatura de trabajo existente en las diferentes etapas donde
se calienta el agua. Este control por una parte hace posible la
ebullición múltiple del agua y por otra posibilita el control de
incrustaciones enlos intercambiadores de proceso.
Se describen a continuación los procesos térmicos más habitualmente utilizados en instalaciones de media y alta capacidad de producción.
Destilación flash multietapa (MSF)

En el proceso de destilación flash multietapa, MSF (Fig. 3), se
calienta agua de mar en el calentador de salmuera mediante
la condensación de vapor en un intercambiador inicial por el
quese hace circular el agua de mar. Posteriormente el agua
de mar caliente se hace pasar a la primera etapa a una presión ligeramente inferior, a la cual se produce su súbita ebullición parcial. El vapor producido se condensa en el haz tubular por donde circula el agua de mar hacia el calentador

de salmuera, recogiéndose el condensado como agua producto y vehiculando el resto hacia el siguiente...