DESARROLLO DEL CEREBRO

DESARROLLO DEL CEREBRO

Otro mito muy difundido sobre el cerebro es que su maduración se produce durante los primeros
años de vida, de manera que debe promoverse su desarrollo bombardeándolo con la mayor cantidad
posible de estimulación (lectura, lecciones de violín, idiomas, etc.), antes de que su poseedor
comience la escuela infantil. Nada más lejos de la realidad. Aunque una gran cantidad deldesarrollo
cerebral se produce antes del nacimiento y durante los primeros años de vida, el cerebro continua
desarrollándose a lo largo de la niñez y de la adolescencia, y probablemente, también durante
la vida adulta. Los primeros años de vida son importantes, pero el tipo de experiencia que desarrolla
el cerebro suele ser muy normal. En este apartado describiremos el desarrollo del cerebrodurante
los meses de embarazo y durante los años posteriores, y observaremos qué factores influyen
en el mismo. Intentaremos, entonces, responder a las preguntas que han planteado los investigadores:
¿existen períodos críticos en el desarrollo del cerebro? ¿Está el cerebro «predispuesto» para conocer
o a aprender determinadas cosas? Enseguida descubrirá que los teóricos han intentado responder
a laprimera pregunta, pero todavía están pugnando por comprender la segunda.

Desarrollo prenatal

Aproximadamente unos 25 días después de que se haya producido la concepción, aparece por
primera vez el cerebro con la forma de un diminuto tubo. Ese tubo se va haciendo más largo y empieza
a colapsarse en diferentes secciones (Rayport, 1992). Aparecen tres cámaras, que se convertirán
eventualmente en elcerebro superior, el medio y el inferior. Rápidamente se forman las neuronas,
que se reproducen en la parte interior del tubo; entre la semana 15 y la 20 del desarrollo
prenatal, las neuronas se reproducen al sorprendente ritmo de entre 50.000 a 100.000 nuevas células
por segundo (Diamond y Hopson, 1998). En este momento se forma la gran mayoría (aunque
aparentemente no todas) de las neuronas queuna persona tendrá en toda su vida (Bruer, 1999; R.
A. Thompson y Nelson, 2001).
Durante el segundo trimestre del desarrollo prenatal las neuronas se desplazan a diferentes lugares,
inmersas en diferentes sustancias químicas y sustentadas por las células gliares. Cuando llegan,
envían dendritas y axones que las conectan con otras neuronas. Las que establecen contactos
sobreviven y empiezan aadoptar funciones específicas, mientras que las demás (más o menos la mitad)
suelen morir (Diamond y Hopson, 1998; Goldman-Rakic, 1986; Huttenlocher, 1993). Sin embargo,
esas muertes no son lúgubres, ya que aparentemente la madre naturaleza ha programado al
cuerpo humano para producir un exceso de neuronas que asegure que el cerebro podrá funcionar
con normalidad. Las neuronas excedentes soninnecesarias y pueden eliminarse sin peligro.

Desarrollo durante la infancia y la niñez temprana

En el momento de nacer, el cerebro humano supone una cuarta parte del tamaño adulto, pero hacia
los tres años, ya habrá alcanzado tres cuartas partes de su tamaño adulto (Johnson y de Haan,
2001; Kolb y Whishaw, 1990). La corteza cerebral es la parte menos madura del cerebro en el momento
de nacer, de maneraque los cambios que se producen en la misma durante la infancia y la
niñez temprana probablemente expliquen la mayoría de los progresos que podemos observar en el
razonamiento y el pensamiento de los niños (Quartz y Sejnowski 1997; Siegler, 1998).
Capítulo 2 _ Aprendizaje y cerebro 23
Durante estos primeros años hay tres procesos principales que definen el desarrollo cerebral: sinaptogénesis,
podasináptica y mielinación.
Sinaptogénesis
Las neuronas empiezan a establecer sinapsis antes del nacimiento. Pero, inmediatamente después
de nacer, el ritmo de establecimiento de sinapsis se incrementa de manera espectacular. Las
neuronas lanzan nuevas dendritas hacia cualquier parte para entrar en contacto con un gran número
de vecinas. Merced a este proceso, los niños tienen más sinapsis que los...