Desarrollo Del Niño

LA HERRAMIENTA PENSANTE: HISTORIA DEL CEREBRO

Juan Pablo Martínez Rica, Zaragoza, 8-Feb-2010
Conferencia en el Centro Pignatelli, inserta en el ciclo:”El misterio de la mente humana”

Esta charla había sido concebida inicialmente como una introducción al ciclo, con una discusión sobre la evolución del cerebro y la paralela evolución de la conducta, y se había situado en primer lugarm comoun intento preliminar de situar los parámetros de las intervenciones siguientes, que tocarían temas mucho más enjundiosos. Por circunstancias personales hubo que poner esta charla en segundo lugar, lo cual no altera su carácter introductorio y elemental. Pero aunque este tema sea menos temible no por ello es menos complejo. Aquí, como es lógico, sólo podrán comentarse algunos puntos y ello de formamuy superficial.

Herramienta y función

¿Cómo empezar a tratar un asunto tan complicado? Permítanme empezar con una pregunta antiquísima “¿Qué fue primero, el huevo o la gallina?”. Esta pregunta, esgrimida con intenciones absurdas a lo largo de la historia, parece estúpida de inmediato pero no lo es cuando se reflexiona un poco sobre ella, tiene una respuesta indiscutible, que no es la que aprimera vista se nos ocurre (la respuesta correcta es “el huevo”), y esta respuesta se hace posible solamente en el marco de la teoría de la evolución. Pues bien, en el campo de la investigación sobre la evolución del cerebro existe otra pregunta similar: “¿Qué fue primero, la herramienta o la función?”. También esta pregunta parece absurda a primera vista. Vean esta conocida ilustraciónhumorística que satiriza la evolución humana, y en la que parece sugerirse la respuesta lógica: “La herramienta es necesaria en primer lugar, pues sin la herramienta adecuada no es posible desempeñar bien una función”. Pero la respuesta lógica no es siempre la correcta. También en este caso la respuesta correcta es la menos evidente: “Primero está la función”. Y también en este caso la explicación de larespuesta debe sustentarse en la teoría de la evolución.

Veamos como. Los organismos evolucionan a causa de la presión del ambiente, que selecciona las variantes mejor adaptadas. Los cambios son mucho más rápidos en el comportamiento que en los rasgos físicos del fenotipo, ya que el comportamiento es el aspecto más plástico y maleable de dicho fenotipo. Y cuando la evolución afecte tanto a laestructura como a la conducta será ésta última la que cambie en primer lugar, y luego lo hará la estructura. Esta idea ya fue propuesta por Darwin en 1872 y por Dohrn en 1875, y es asumida actualmente por los especialistas en conducta animal.

Obviamente, esto plantea un problema. Antes de la adquisición de la herramienta pertinente el organismo desarrolla una conducta para la que carece de talherramienta. Es decir, debe desempeñar esa conducta empleando otras herramientas que ya posee, pero que no son idóneas por haberse desarrollado para otros fines. Algunos ejemplos aclararán este punto.

Sensibilidad sin sistema nervioso

Las plantas pasan por ser insensibles (Aristóteles decía que sólo poseen “alma vegetativa”, por contraposición a los animales, que poseen “alma sensitiva”). Y,por supuesto, carecen de sistema nervioso. Sin embargo, muchas plantas son capaces de reaccionar rápidamente ante un estímulo. Si han viajado por países tropicales seguramente han encontrado una hierba rastrera, a veces una pequeña mata, llamada muy apropiadamente sensitiva (Mimosa pudica). Es una planta originaria de Brasil, pero que ahora se ha extendido como una mala hierba, incluso como unaplaga, por muchos otros países. Cuando se la toca, incluso cuando se sopla suavemente sobre ella, pliega sus hojas y sus foliolos en segundos, como se aprecia en esta corta secuencia.

¿Cómo se explica esta rápida respuesta? En realidad no se conocen todos los detalles. Sin duda el mecanismo implica una brusca pérdida de agua en las células de la base de la hoja, el llamado pulvínulo, pero esta...