Desarrollo histórico del sistema correccional

Desarrollo Histórico del Sistema Correccional de Puerto Rico

En sus orígenes en Puerto Rico la cárcel sólo era una especie de centro de detención, donde se aguardaba por juicio o ejecución de sentencia. Hablamos específicamente de los siglos XVI y XVII. Distinto a otras regiones del imperio español, los puertorriqueños que eran encontrados culpables por un tribunal pagaban multas,ingresaban al ejército, sufrían destierro, penas de galera o de minas de mercurio, mutilaciones o ejecución capital. Pero la cárcel de por sí, no era el objeto de la sentencia.
Ya para el siglo XVIII la política de fortificación estratégica del imperio español necesitaba mano de obra barata y numerosa. Establecieron una mayor penalización de los sectores reacios a que se modificaran lasestructuras políticas para hacerlas más racionales. Desobediencias y delitos que antes se castigaban con penas menores, comenzaron a ser objeto de sentencias más rigurosas, siendo las sentencias de trabajos forzados las que predominaban.
Finalmente, las percepciones políticas sobre el destino de los delincuentes sentenciados empezaron a modificarse. La deseabilidad de humanizar laspenas indujo a abandonar las ejecuciones capitales, las mutilaciones, los sellos candentes y otras sentencias ejemplarizantes del antiguo régimen. Las sentencias comenzaron a tener un propósito económico y político. Es decir, que el delincuente sentenciado no sólo hiciera trabajos útiles para extinguir su pena, sino que también se habilitara para ser un súbdito útil a la corona al acabar de cumplirsu pena.
Así fue que eventualmente surgieron los presidios como sitios designados para la extinción de las sentencias. Presidio significaba originalmente una fortificación, no un lugar de confinamiento. Pero como los penados destinados a trabajar en el sistema de fortificaciones de San Juan fueron consignados a los trabajos en el presidio de Puerto Rico, acabaron siendo designados comopresidiarios, y eventualmente presidio vino a ser equivalente a lugar de confinamiento en nuestro hablar cotidiano.
Desde el 1765 los presidiarios comenzaron a llegar remitidos por las autoridades, desde Cartagena, México y La Habana para servir en el presidio de Puerto Rico. Estos eran alojados en un cuartel construido en la Plaza Mayor (hoy Plaza de Armas). Según, Fray Agustín IñigoAbbad, La Plaza Mayor es un cuadro bien capaz, hermoseado con buenos edificios. El Cuartel de los Presidiarios, ocupaba un frente que alojaba en sus cuadras hasta 800 hombres. Lo describió como una obra moderna, hecha tomando en cuenta todas las precauciones y seguridades. Añade que estaba coronada de hermosas azoteas, y en su línea es un edificio perfectamente acabado. Una vez finalizada en1784 su construcción, ocasionalmente se enviaban presidiarios de España, México o Sur América.
Ya en el siglo XIX el presidio se nutría principalmente de soldados de la guarnición sentenciados por deserción, abandono de guardia o delitos dentro del cuartel; de esclavos convictos; y de algunos presidiarios criollos condenados por robos de reses o algún homicidio. La norma era trabajarfuera durante el día y regresar a su galera en la noche. Luego por causa de las guerras de independencia en Hispanoamérica la pequeña población del presidio comenzó a diversificarse. Insurrectos, piratas, contrabandistas y desertores de los ejércitos españoles comenzaron a ser encerrados en los calabozos de la ciudad.
El gobernador Salvador Meléndez propuso a la corona en el 1817 que seformalizara el establecimiento de un presidio correccional iniciado por su predecesor, Toribio Montes. Localizado en la Puntilla, a las afueras de las murallas de San Juan, éste albergaría individuos calificados como vagos, y sería costeado con contribuciones municipales y multas. La propuesta fue aprobada en el 1818, pasando a ser San Juan sede de tres instituciones penales. El presidio, que se...