Desarrollo

INTRODUCCIÓN
La edad pone su sello en nuestra conducta y en la de todos los mamíferos. Los
pasos, progresión y orden de los cambios son especialmente prominentes en la vida
más temprana. Sin embargo, las ciencias de la vida enfatizan ahora el cambio como
una característica del ciclo vital entero. El cambio es una propiedad inevitable de los
estados biológicos. Shakespeare lo puso demanifiesto en «Así es si así os parece»
cuando dijo:
... de hora a hora, maduramos y maduramos, y luego, de hora a hora, decaemos
y decaemos.
Hay dos calendarios que proporcionan el marco temporal del desarrollo del
encéfalo. En el cal . tul: anterior usábamos el marco temporal de la evolución -el curso
del desarrollo del sistema nervioso a través de millones de años-. En la primeraparte
de este capítulo, nos centraremos en el desarrollo estructural del encéfalo durante el
curso típico de la vida de un individuo. En capítulos posteriores se aportan ejemplos de
los cambios conductuales y fisiológicos que acompañan al desarrollo del encéfalo.
Veremos cómo progresan las características de los encéfalos adultos, descritas
en los Capítulos 2 y 3, durante la vida desde elútero hasta la tumba. Por ejemplo, la
fertilización de un óvulo lleva a un cuerpo con un sistema nervioso que contiene miles
de millones de neuronas con un increíble número de conexiones. La ocurrencia de este
proceso es extraordinaria. Durante el apogeo de crecimiento prenatal del sistema
nervioso humano, las neuronas surgen con una tasa ¡de 500.000 por minuto!
Hay muchos problemas aconsiderar, incluyendo el modo en que se forman las
células nerviosas y cómo se controla el establecimiento de conexiones entre las
diversas regiones del sistema nervioso. ¿Se desarrolla el sistema nervioso mediante un
proceso intrínsecamente guiado que sigue obligatoriamente el anteproyecto «escrito en
los genes»?
¿Cómo ayuda la experiencia a guiar el sistema nervioso que estáoriginándose?
El crecimiento y desarrollo de un sistema nervioso es un proceso intrigante,
especialmente en relación con la ontogenia de la conducta. Muchas teorías psicológicas
enfatizan el desarrollo e intentan asignar pesos relativos a los papeles de la naturaleza
y la cultura. ¿Hasta qué punto es importante la vida temprana para la posterior
conducta cognitiva y emocional? Los estudios deldesarrollo estructural y funcional del
encéfalo pueden proporcionar sugerencias sobre estos aspectos. Al principio
El camino desde un óvulo fertilizado hasta un organismo maduro es excesivamente complicado. Imaginemos, si podemos, el número de neuronas del encéfalo
humano maduro. Las estimaciones recientes oscilan entre 100.000 millones y un billón,
la última imagen ofrecida por Kandel ySchwartz (1985). Además, estos miles de
millones de células muestran patrones específicos de organización altamente
ordenados -un pasmoso logro de procesos del desarrollo y de la evolución-. Se están
investigando muchos aspectos del sistema nervioso, que van desde las influencias
químicas hasta las formas en que la experiencia afecta al «establecimiento de
conexiones» en el sistema nervioso.Peso del encéfalo desde el nacimiento hasta la vejez
Las medidas del peso del encéfalo en diversas etapas de la vida proporcionan un
índice de su desarrollo. El peso debe considerarse como una especie de resumen de
muchos procesos del desarrollo. Un estudio debido a Dekaban y Sadowsky (1978) da
un retrato definitivo del peso del encéfalo humano a lo largo del ciclo vital. Este estudiose basa en medidas de los encéfalos de 5.826 personas, seleccionadas de entre
25.000 casos de varias ciudades. Los investigadores pesaron los encéfalos de
individuos cuyas muertes se debieron a causas que no ejercieran influencias
importantes sobre el encéfalo. La Figura 4-1 muestra los cambios con la edad en los
pesos de los encéfalos en machos y hembras. Adviértase el rápido...