Desastre de minamata

1. EL DESASTRE DE MINAMATA

Bahía de Minamata, años cincuenta, al sur de Japón. Con el marco cronológico y geográfico establecido, saltemos a la pequeña ciudad de la prefectura de Kumamoto que da nombre a la bahía citada.
Desde entonces, y aunque el número de casos ha caído, un extraño mal ha afectado personas y animales. Aves costeras aparecían muertas en las playas, o bien se desorientabansi aparente motivo. Un número considerable de niños y adultos mostraron síntomas muy extraños, su campo visual disminuyó, al igual que la coordinación motora. Algunas personas morían, otras sufrieron secuelas el resto de su vida. ¿Qué estaba sucediendo? No fue hasta 1968 cuando las autoridades admitieron lo que era un secreto a voces. Todo se debía a contaminación por mercurio de origenindustrial. Los afectados habían consumido pescado de la bahía, en el que se concentró el mercurio vertido por una planta química cercana. Las concentraciones del metal líquido en el agua no eran muy elevadas, aunque tampoco serían tolerables según los parámetros ambientales actuales, pero no se contó con que microorganismos y peces concentran en su interior el mercurio y generan sales de gran toxicidad.Así, al consumirse el pescado que ha vivido en aguas que contienen mercurio, se ingiere tejido con metal concentrado muy tóxico.

1.1. Historia

Minamata era un pueblo pesquero japonés que contaba con una gran industria petroquímica llamada Chisso Corporation. La planta comenzó sus operaciones en los años 30, pero no fue hasta mediados de los años 50 que se comenzaron a detectardegeneraciones en el sistema nervioso.
En 1956, exactamente, comenzaron a aparecer personas con extraños síntomas como falta de coordinación y sensibilidad en manos y piernas, perdidas de visión y audición y, en casos extremos, parálisis e incluso muerte. Las autoridades ignoraron o minusvaloraron los primeros casos. Dado que la enfermedad estaba localizada en una zona pequeña, se considero que podría sercontagiosa lo que llevo al aislamiento y ostracismo de sus habitantes.
Durante este año, murieron cuarenta y seis personas. Las mascotas y los pájaros del lugar mostraban síntomas parecidos. Entre 1953 y 1965 se contabilizaron 111 víctimas y más de 400 casos con problemas neurológicos. Madres que no presentaban ningún síntoma dieron a luz niños gravemente afectados. Fue necesaria una revuelta de loshabitantes de Minamata en 1959 para que comenzase un estudio oficial del problema; aún así, costo doce años determinar con exactitud las causas.
En 1968, el gobierno japonés anunció oficialmente que la causa de la enfermedad era la ingestión de pescado y de marisco contaminado de mercurio provocado por los vertidos que Chisso estaba realizando, de manera oculta, desde 1932. El mercurio era elcatalizador que se utilizaba en la fábrica para hidratar el acetileno y dar así vida al acetaldehído, que tenía destino en la fabricación de plásticos.
Este mercurio había entrado en la cadena alimentaria, contaminando a los peces y otros animales que formaban parte de la alimentación de los habitantes de Minamata. Los síntomas eran resultado de la intoxicación por metil-mercurio, un compuestoderivado de este metal. Se calcula que entre 1932 y 1968, año en que cambió el proceso de síntesis por otro menos contaminante, se vertieron a la bahía 81 toneladas de mercurio.
Las víctimas no serían indemnizadas hasta 1996. El caso constituye uno de los llamados "cuatro grandes procesos" de la responsabilidad medioambiental en Japón. Su característica más importante radica en la admisión del usode la prueba epidemiológica como prueba del nexo causal entre el consumo de los alimentos contaminados y la enfermedad.
En el año 2001 se habían diagnosticado 2.955 casos de la enfermedad de Minamata. De ellos, 2.265 habían vivido en la costa del Mar de Yatsushiro. Los pacientes pueden solicitar compensaciones económicas y ayudas para los gastos médicos. Para reducir la preocupación de la gente,...