Desastres causados por el hombre

una faceta desconocida de einstein

Se presenta en este libro un aspecto poco conocido de la obra científica de Albert Einstein (l879-l955). La mayoría de la gente asocia el nombre de Einstein con la teoría de la relatividad. Efectivamente esta teoría, cuya primera parte —la teoría de la relatividad especial— fue presentada en 1905, constituyó un hito en la historia de la física que colocó aEinstein a la altura de Isaac Newton (1642-1727) y de James Clerk Maxwell (1831-1879). Newton puso los fundamentos de la mecánica y Maxwell sintetizó genialmente la teoría del electromagnetismo.
Hacia fines del siglo pasado se creía que, en esencia, la física ya estaba hecha. Esto se puede ilustrar con una anécdota en la que interviene Max Planck, de quien hablaremos en este libro, cuando dejoven, en 1874, se informaba sobre los estudios universitarios de física en la Universidad de Munich, Alemania. El representante de la institución trató de convencerlo de que escogiera otros estudios con el argumento de que "en la física ya estaba investigado todo lo esencial y que solamente quedaban por rellenar algunos huecos".
Es en este ambiente que Einstein revolucionó las ideas de la físicapublicando en 1905 la teoría de la relatividad. En este mismo año apareció, también bajo su firma, un trabajo sobre la naturaleza cuántica de la luz y, por si esto fuera poco, publicó además su famoso trabajo sobre el movimiento browniano.
Con la segunda publicación mencionada, Einstein inició, de hecho, como se verá en este libro, otra revolución con la teoría cuántica. A diferencia de lo queocurrió con la relatividad, el conjunto de ideas de Einstein sobre los "cuanta" no fue fácilmente aceptado por sus colegas. Durante mucho tiempo Einstein estuvo solo. A pesar de eso, no se rindió sino que con grandes bríos publicó otro notable trabajo en 1907 en el que presentó la teoría cuántica de los calores específicos, generalizando las ideas ya expresadas en 1905 para aplicarlas también ala materia. Posteriormente, en 1909, fue el primero en hablar de la dualidad partícula-onda que presenta la naturaleza de la luz. En 1924 volvió a contribuir sobre este tema, pero ahora haciendo ver que también en la materia se da esta dualidad. Fue Einstein quien, de hecho, formuló algunas de las ideas esenciales de la teoría cuántica.
Una característica del enfoque que hacía Einstein alintentar resolver algún problema fue su interés, no tanto en los detalles muy particulares del sistema con el que estaba trabajando, sino en descubrir hechos generales y fundamentales. Así, al estudiar las características de la luz no se interesó particularmente en el efecto fotoeléctrico, sino en lo que podría descubrir sobre la naturaleza fundamental de la luz. Asimismo, al estudiar en 1907 el calorespecífico de sustancias a bajas temperaturas, no se interesó sólo en el comportamiento particular de esta cantidad, quiso ver si era posible pensar que también las sustancias materiales en general participaban de la llamada cuantización. De manera muy característica, trató modelos físicos bastante sencillos y de ellos sacó consecuencias muy generales.
De manera similar a lo que ocurre con larelatividad, con la teoría cuántica se enfrenta uno a efectos completamente extraños a nuestra experiencia cotidiana. Sin embargo, estos efectos los presenta la naturaleza y cualquiera que desee hacer una descripción de ella tendrá que confrontarlos. Fue Einstein el que tuvo la mente abierta para destacar los prejuicios mentales que tenemos y hacer ver que no se pueden aplicar a toda la gama defenómenos que ocurren en la naturaleza. Cuestionó, además, lo que se suele llamar "el sentido común". Hoy en día, a pesar de que todavía nos parecen muy extrañas algunas de las ideas de la física cuántica, se la ha aplicado a tantos campos que ya no existe la menor duda de su validez. Es más, existe un buen número de aplicaciones prácticas que usamos cotidianamente que tienen su base en fenómenos...