desbordaje

ALTERIDADES, 1998
8 (16): Págs. 159-174

Recursos culturales y autonomía étnica.
La democracia participativa de los kuna de Panamá
MIGUEL BARTOLOMÉ / ALICIA BARABAS *

CULTURAL RESOURCES AND ETHNIC AUTONOMY. THE PARTICIPATIVE DEMOCRACY OF KUNA PEOPLE
FROM PANAMA. The purpose of this essay is to contribute to the propagation and the analysis of the self-ruling
experience of the Kunapeople from the region of San Blas in the republic of Panama, territory which its inhabitants
have named Kuna Yala.

Los mineros quieren sacar los mejores órganos
de la Madre Tierra,¿qué va a ser de nosotros
cuando la Gran Madre Duma se seque? Las
minas secarán a mis hermanos árboles, a mis
hermanos montes,a mis hermanos ríos
Tomás de León, saila de Ustupu, Kuna Yala

El propósito de esteensayo es contribuir a difundir y
analizar la experiencia autonómica del pueblo kuna
de la Comarca de San Blas, territorio que designan con
el nombre de Kuna Yala y que actualmente pertenece
a la República de Panamá. En estos momentos, cuando
en muchos países de América Latina cobran cada vez
mayor fuerza las demandas autonómicas indígenas,
la poco conocida autonomía kuna es un ejemplo más
deuna posibilidad de convivencia interétnica, que no
requiere de la homogeneización de los grupos sociales
que integran un mismo Estado. La experiencia kuna

*
1

no es extrapolable en forma general a otros ámbitos,
ya que se ha desarrollado a partir de una combinación
específica de instituciones políticas y culturales redimensionadas y refuncionalizadas con una singular
forma dearticulación con el Estado nacional que lo
incluye. Lo reciente del proceso de construcción del
Estado panameño y la relativa debilidad de sus mecanismos políticos e ideológicos, orientados hacia
la hegemonía territorial, también han contribuido a la
actual configuración autonómica kuna. La conjunción
de ambos factores (presión relativamente débil y vitalidad político-cultural), han influido en lascaracterísticas de este sistema de convivencia interétnica. Sin
embargo, y más allá de su singularidad, encontramos
en él referentes comunes a los procesos y demandas
autonómicas de otros pueblos, a quienes los estadosnacionales pretendieron despojar de su cultura e
identidad.1

Profesores-Investigadores del Centro Oaxaca del Instituto Nacional de Antropología e Historia.
La investigaciónpara este ensayo se realizó durante el mes de febrero de 1997 en Kuna Yala, Panamá, como parte del
Proyecto Sobre Autonomías Indígenas que dirigimos en el Centro INAH de Oaxaca. Ello fue posible gracias al apoyo de la
Secretaría Técnica del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México. Agradecemos al Movimiento de la Juventud
Kuna y a los sailas y pobladores de la comunidad-isla deUstupu su fraterno recibimiento. Los datos y reflexiones que aquí
exponemos deben mucho a la gentileza de distinguidos intelectuales kunas, entre ellos Dimitri Díaz Smith, Bernal Castillo
y Jorge Stanley. Nuestro colega y amigo kuna Juan Pérez Archibold, director del Instituto Koskun Kalu del Congreso General de la Cultura Kuna, leyó el primer manuscrito y avaló su publicación. Fueron tambiénvaliosos la lectura y comentarios
de Alcida Rita Ramos.

Recursos culturales y autonomía étnica. La democracia participativa de los kuna de Panamá

Contexto
Las actuales comunidades del pueblo kuna están
situadas en un vasto rosario de aldeas asentadas en
aproximadamente 360 islas y arrecifes coralinos del
caribe panameño. Si bien los poblados son en su gran
mayoría insulares, los terrenosde labor están ubicados
en la tierra firme cercana, a la que se desplazan diariamente en cayucos de remo para trabajar sus cultivos.
El conjunto de tierras insulares y continentales tienen
una superficie de alrededor de 2,357 km2, están pobladas por más de 47,000 personas, distribuidas en
49 comunidades, de las cuales sólo 10 están en la
costa de tierra firme.2 La región es denominada...