Descubrimiento de America

I. EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA Y LA
ORGANIZACIÓN DE LA CONQUISTA

 
 
1. La expansión hacia el Atlántico y el descubrimiento de América


 
El siglo XV vio la ruptura de la limitación de Europa a una navegación mediterránea y limitada a las costas. Portugal continuó la tarea de la Reconquista con un vivo proceso de expansión hacia el sur, motivado en parte por el interés en el comerciocon el Africa y en parte por los gustos y curiosidades del rey Enrique el Navegante. Desde 1415, cuando los portugueses atacaron la fortaleza musulmana de Ceuta, en la costa africana, hasta la expedición de Bartolomé Díaz en 1488, los lusitanos ampliaron sus conocimientos y control comercial de la costa de Africa hasta el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur del continente. Esclavos, marfily oro fueron los productos alrededor de los cuales se mantuvo el interés por la búsqueda de nuevas tierras y nuevas rutas, búsqueda que hacia 1480 estaba orientada claramente a tratar de establecer un contacto marítimo directo con la India, principal proveedora de las especias.
Castilla no permaneció del todo ajena a esta expansión atlántica y ya en 1478 había intentado tomar posesión de lasIslas Canarias. Además, se efectuaron varios ataques a la costa africana que despertaron la hostilidad e inquietud de los portugueses, y llevaron a crecientes disputas alrededor de las recientes posesiones de los dos países. En 1479 el tratado de Alcazovas reguló temporalmente la materia: Castilla reconocía las posesiones portuguesas (las Azores, las islas de Cabo Verde, Madeira y varios fuertes enla costa africana) mientras que Portugal reconocía el dominio de Castilla sobre las islas Canarias.
La experiencia canaria fue muy importante para moldear el tipo de instituciones y las formas de organización de la conquista que posteriormente se establecieron para el caso americano. La isla fue dominada en forma definitiva por Alfonso Fernández de Lugo en 1483, y en su conquista se mezclaron losmétodos de empresa privada y actividad oficial que la reconquista había hecho comunes. Lugo recibía autoridad pública y apoyo financiero de la Corona, pero realizó también contratos con varios comerciantes de Sevilla. Las relaciones entre Lugo, en el fondo un empresario privado, y la Corona se regulaban por medio de una especie de contrato, la capitulación, en el que se definían los títulos,derechos y obligaciones del conquistador y se puntualizaban las prerrogativas reales que se conservaban: desde entonces la Corona intentó evitar que los conquistadores recibieran derechos y concesiones que permitieran la formación de señoríos feudales, aunque era inevitable que las condiciones de la época y las creadas por la expansión súbita dieran surgimiento a instituciones de claro matiz feudal.Cuando Colón comenzó a proponer la búsqueda de una ruta al oriente por el Atlántico su idea no carecía del todo de antecedentes, y era ya aceptada entre los geógrafos y astrónomos de la época la vieja teoría griega de la esfericidad de la Tierra. Pero no es de extrañar que los portugueses, que estaban a punto de encontrar una ruta por la costa africana, no mostraran mucho interés, ni que losespañoles encontraran dificultades prácticas y de oportunidad al proyecto. Los problemas prácticos residían esencialmente en la posibilidad de realizar por alta mar un viaje tan largo como se suponía sería la expedición a las Indias Orientales. Pero el arte de la navegación había hecho notables avances durante la época. La cartografía había progresado bastante, especialmente impulsada por el trabajo delos geógrafos autores de los portularios, mapas muy detallados de las costas conocidas hasta entonces; la navegación atlántica en alta mar había sido emprendida por vascos y portugueses, que en sus viajes al Africa se alejaban bastante de la costa para aprovechar mejor los vientos y corrientes. La carabela, el navío que se utilizaría en los viajes del descubrimiento de América, había sido...