descubrimiento de la penicilina

Vol. 13 N°1

Enero 2002

Descubrimiento de la Penicilina: Un Hito de la
Medicina Cómo el azar puede ayudar al Científico

Dr. Guillermo Acuña L. FACP
Infectólogo Clínica Las Condes

Es curioso saber que la observación sobre la actividad antibacteriana del Penicillum fue
hecha en primer lugar por un físico y no por un microbiólogo o médico.
En 1875, el físico inglés John Tyndall (1),trataba de conocer si las bacterias estaban
dispersas en el aire en forma regular o agrupadas en pequeñas nubes o
congregaciones. Para esto colocaba un gran número de tubos de ensayo con caldo de
cultivo en una determinada área. Si las bacterias estaban dispersas en forma regular
todos los tubos debieran mostrar desarrollo, en caso contrario solo algunos tendrían
desarrollo y los otros semantendrían limpios.
El resultado de este experimento fue que no todos los tubos presentaban desarrollo,
pero lo más interesante es que algunos de ellos mostraban en la superficie, el desarrollo
de Penicillum, y que "una batalla se desarrollaba entre las bacterias y el hongo, siendo
siempre este último el vencedor, las bacterias muertas formaban un sedimento en los
tubos contaminados con el hongo".
La pregunta de por qué esta observación publicada en 1876, en Philosophical
Transaction of the Royal Society, no lo llevó más allá, se explica porque fue hecha siete
años antes que Robert Koch probara que las bacterias podían producir enfermedad
(1882).

Sir Alexander Fleming.

El nacimiento oficial y
reconocido de la Penicilina se
da en septiembre de 1928,
por Alexander Fleming.Este
médico nacido en 1881 en
Lochfield, Escocia, destacó
en su juventud no sólo por su
inteligencia sino que por sus
cualidades de deportista, las
que le permitieron obtener
una Beca en la Universidad
de Londres en donde él eligió
el Hospital Saint Mary, para
su práctica médica y donde
permaneció hasta 1955, tres
meses antes de su muerte.

Su trabajo se desarrolló en el "Departamentode lnoculaciones" de dicho hospital, y su
labor profesional la dedicó a las inyecciones de Salvarsan a pacientes de sífilis en
Londres.

A diferencia de Tyndall, quien exponía sus tubos con caldo a la atmósfera por varias
horas, Fleming, sólo abrió su placa por algunos segundos para sembrar Staphylococcus
aureus. Esta breve exposición debiera haber sido muy breve para una contaminaciónporPenicillum, salvo que existiera en la atmósfera una gran carga de ellos. Aquí
comienzan una serie de elementos que el azar unió. En el piso de abajo del Laboratorio
de Fleming, un micólogo estaba cultivando Penicillum notatum, por lo que al no existir
forma de evitar que las esporas llegaran a la atmósfera, estas livianas partículas
inundaban el ambiente del laboratorio de Fleming.
Dado queFleming salía a vacaciones por dos semanas, en vez de poner las placas en
el incubador a 37°C, los dejó a temperatura ambiente. El Staphylococcus se desarrolla
extraordinariamente bien a 37°C, y si ese hubiese sido el caso, probablemente no se
habría desarrollado el Penicillum; pero a las bajas temperaturas ambientales de
Londres, el desarrollo de la bacteria es lento y por el contrario elhongo se desarrolla sin
problemas a temperatura ambiente.
A su regreso, encuentra entonces la ahora famosa placa con el cultivo
de Staphylococcuscontaminada con Penicillum, cuyas colonias producían una amplia
zona de inhibición del crecimiento de la bacteria.
A diferencia de Tyndall, Fleming decidió
investigar este fenómeno, y es este uno
de los puntos más rescatables de su
descubrimiento; envez de descartar una
placa que aparecía contaminada y que
podría haberlo ofuscado, fue capaz de
ver que ahí había algo notable e
interesante que merecía una mayor
investigación.

Placa original de Fleming.

Son muchos los elementos del azar que
permitieron el descubrimiento y luego el
desarrollo de la Penicilina, pero siempre
el azar requiere el reconocimiento de la
persona que...