descubrimiento de la readiactividad

 EL DESCUBRIMIENTO DE LA RADIACTIVIDAD NATURAL


MELANIA JIMÉNEZ-REYES
SILVIA BULBULIAN
URANIA,
MUSA DE LA ASTRONOMÍA
EL URANIO, el elemento químico que ocupa la casilla 92 de la Tabla Periódica, fue descubierto en 1789 por el químico alemán Maarten Heinrich Klaproth (1743-1814) quien, por cierto, también fue el primero en aislar el titanio. Los estudios que Klaproth realizó con el polvonegro obtenido a partir de la pechblenda [la pechblenda es un óxido natural del uranio, más adelante se ofrece una explicación más amplia sobre esta substancia] demostraron que se trataba de un nuevo elemento cuyas propiedades eran muy diferentes a las de los ya conocidos. Klaproth llamó a ese elemento uranio, inspirándose en el nombre del planeta descubierto poco antes. En efecto, el hallazgodel planeta Urano, realizado en 1781 por el angloalemán John Frederick William Herschel, causó gran repercusión en el mundo entero porque desde la antigüedad se había considerado a Saturno como el planeta más alejado del Sol: tiempo después se descubrirían también Neptuno y Plutón. Herschel se inspiró para elegir el nombre del planeta que había descubierto en Urania, la musa de la astronomía y dela geografía.
Desde su descubrimiento y hasta finales del siglo XIX, el uranio fue considerado como un elemento más y sus aplicaciones se reducían a la coloración de vidrios y cerámicas, lo que ahora parece insensato debido a sus propiedades radiactivas. Después del descubrimiento del radio, los minerales de Uranio se utilizaron como fuente para extraerlo. No fue sino hasta 1939, fecha deldescubrimiento de la fisión nuclear, cuando el uranio, por sí mismo, atrajo el interés del mundo.
LOS RAYOS X
A principios del siglo XIX, Faraday y Davy observaron un brillo intenso en los tubos de descarga, cuando pasaba por ellos la electricidad. Los tubos de vidrio que idearon después, Crookes en Inglaterra y Hittorf en Alemania, en los cuales se lograba un vacío casi perfecto, permitieroncomprobar que esas descargas eléctricas se originan en el cátodo y se dirigen hacia el ánodo. Por tal motivo esos rayos fueron denominados catódicos y una de sus características es que son fácilmente absorbidos por el aire.
Quien conociera a Wilhelm Konrad Roentgen (1845-1923) cuando tenía 23 años, jamás hubiera pensado que llegaría a ser un personaje tan importante en la historia de la ciencia. Lohabían expulsado de la Escuela Técnica de Utrecht, Alemania, por haberse burlado de un maestro y como secuela se le había negado el ingreso a la Universidad local. En 1868 logró ingresar a la Escuela Politécnica de Zurich, Suiza, pero allí no se distinguió por sus estudios sino por su participación en un sinfín de actividades sociales y deportivas. Un año después uno de sus profesores logródespertar en él su verdadera vocación: la física, en la que volcó desde entonces toda su energía.
Años más tarde, siendo Roetgen profesor y director del Instituto de Física de la Universidad de Wurzburgo, Alemania, decidió participar en la búsqueda de nuevas propiedades de rayos catódicos. Durante el curso de sus investigaciones observó que una pantalla recubierta con platino-cianuro de bario [lafórmula química de este compuesto es la siguiente: Ba Pt(CN)4 4H2O] brillaba con luz propia cuando se encontraba a cierta distancia del tubo de rayos catódicos. Se dio cuenta de que la radiación que salía del tubo era diferente a los rayos catódicos, porque podía atravesar el aire, y porque al ser absorbida por algunas substancias, éstas las volvían a irradiar en forma de luz visible. Roentgen realizóestos experimentos a finales de 1895 y llamó Rayos X a dichas radiaciones, por ser hasta entonces desconocidas. A partir de ese momento, el físico alemán dedicó su tiempo al estudio de las propiedades de los rayos X, que tantas aplicaciones han encontrado. En 1901, Wilhelm Konrad Roentgen fue galardonado con el primer premio Nobel de física.
LA FAMILIA BECQUEREL
Es curioso comprobar que los...