Desechos radiactivos

OPERACIÓN Y DESMANTELAMIENTO DE UNA PLANTA DE BENEFICIO DE
URANIO EN CHIHUAHUA
M. en C. Marco A. Ruiz Cristóbal
Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares (ININ)
E mail: marc@nuclear.inin.mx

RESUMEN
Se describe la disposición de los residuos generados por la operación de una planta de beneficio de
mineral molibdeno uranífero de tipo alcalino en rocas calizas, el cual era tratado porun proceso alcalino
a base carbonato y bicarbonato de sodio para disolver el molibdeno y obtener como subproducto al
uranio. La planta operó por dos años a partir de 1969 cerca de la población de Villa Aldama Chihuahua
(Hoy Ciudad de Aldama). Una vez procesado el mineral para obtener el molibdeno y el uranio se
generaban residuos o estériles de uranio (jales) los cuales eran almacenados a laintemperie a un lado
de la planta (presa de jales). En estos estériles se encontraban los productos de decaimiento del
uranio. Todos ellos radiactivos a excepción del último que es estable.

1. INTRODUCCIÓN
1.1 ANTECEDENTES
Entre 1969 y 1971 la Comisión Nacional de Energía Nuclear y la Comisión de Fomento Minero
operaron conjuntamente una planta de producción de concentrados de uranio ymolibdeno en Villa
Aldama, Chihuahua (hoy Ciudad Aldama). La planta tenía una capacidad nominal de 80 toneladas
métricas/día de mineral y operaba con un proceso alcalino convencional con carbonato y bicarbonato
de sodio como lixiviantes. El mineral provenía de la Sierra de Gómez. Durante los dos años de
operación se produjeron unas 45 toneladas de concentrados de uranio y aproximadamente 35,000toneladas de estériles de uranio (jal). Estos últimos se almacenaron en una presa a 120 m al poniente
de la planta.
La presa de jales original no tenía ninguna membrana de protección en la parte inferior ni una cubierta
en la parte superior. Se consideró por lo tanto que los jales constituían un riesgo radiológico potencial
para la población vecina.
1.2 DESCRIPCIÓN GENERAL
Debido a lacercanía de la población con respecto a lo que fue la planta de beneficio y sobre todo a la
presa de jales, la descripción de este trabajo tiene dos vertientes. Por una parte, el ejecutar los
trabajos de descontaminación radiológica de la planta de beneficio de uranio, según la normativa
establecida por el órgano regulador en materia de seguridad radiológica y protección radiológica para la
poblacióny los trabajadores. Por otra parte, determinar el sitio donde se pudieran almacenar los
desechos radiactivos generados por la descontaminación y movilización del jal, así como su traslado y
almacenamiento definitivo en beneficio de la población actual y el de las futuras generaciones, dado los
radionúclidos que se encuentran en el jal.

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2. DESCRIPCIÓN DEL PROCESO DE BENEFICIO DELURANIO
La planta de beneficio de Villa Aldama, Chihuahua, procesó durante dos años a partir de Junio de
1969, 32,137.589 toneladas de mineral Molibdeno-Uranífero del tipo "Alcalino". El mineral se
encontraba en rocas calizas principalmente y por esto, su tratamiento era del tipo "alcalino" o sea que
se usaba carbonato y bicarbonato de sodio como reactivos para disolver Uranio y Molibdeno.
Lalocalización de la planta en ese entonces, se hizo en Villa Aldama, por encontrarse
aproximadamente a la mitad del camino entre Sierra de Gómez y Sierra de Peña Blanca, que eran los
lugares de donde se estaba alimentando a la planta, además de otras facilidades como el suministro de
agua, energía eléctrica, materiales y reactivos, mano de obra, etc.
Para su operación, la Planta se dividía en cuatrosecciones que fueron: 1- Trituración. 2- Molienda y
Clasificación. 3- Lixiviación y lavado a contracorriente, y 4- Precipitación, filtración, secado (de
Molibdeno) y envase. El diagrama de flujo se presenta en la figura 1, así como su equipo principal.
A continuación se hace una descripción del funcionamiento de las secciones mencionadas:
• TRITURACIÓN
El mineral se transportaba de las...