Desintegracion radiactiva

1. Características generales
Se denomina contaminación radiactiva a la presencia no deseada de sustancias
radiactivas en el entorno. Ésta contaminación puede ser debida a radioisótopos naturales
o artificiales. La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos isótopos radiactivos
que existen en la corteza terrestre desde la formación de la Tierra, o de los que se
generancontinuamente en la atmósfera por la acción de los rayos cósmicos. Por tanto
existe un fondo de radiación. Sin embargo, estos radioisótopos naturales pueden
encontrarse en concentraciones más elevadas que las que pueden encontrarse en la
naturaleza (dentro de la variabilidad existente), debido a la propia actividad humana
(como la minería y las centrales nucleares para generar energía), pudiéndosehablar
entonces de contaminación radiactiva.
En el segundo caso, el de los radioisótopos artificiales, los radioisótopos no existen
de forma natural en la corteza terrestre, sino que han sido generados por el hombre en
reactores nucleares específicos o en pruebas nucleares. En este caso, la definición de
contaminación es menos difusa ya que cualquier cantidad presente en la Tierra puedeconsiderarse contaminación. Por ello se utilizan definiciones basadas en las capacidades
técnicas de medida de estos radioisótopos, de posibles acciones de limpieza o de
peligrosidad (hacia el hombre o la biota).
¿Por qué son tan peligrosos los radioisótopos?
Los radioisótopos son elementos químicos con un núcleo inestable que se desintegran de
manera espontánea hasta alcanzar unasituación de núcleo estable. Dicha desintegración
– [1] –sigue un curso definido a través de la generación de un conjunto de radioisótopos
denominado serie, secuencia o cadena de desintegración, ya que los radioisótopos
intermedios para cada radionúclido que se desintegra son casi siempre iguales al seguir
un camino de mínima energía.
Dicha desintegración produce radiaciones de alta energíaque rompen literalmente
los tejidos de los seres vivos cuando inciden directamente sobre ellos. En particular, el
ADN, pudiendo producir daños irreversibles en función de la dosis recibida. Cuando esas
células se dañan lo suficiente como para que tengan que intervenir los mecanismos de
reparación, se pueden generar errores en la replicación del material genético inducidos
por la propiaradiación, pudiendo crear tumores (carácter mutagénico de las radiaciones).
Las radiaciones emitidas son de tres tipos, principalmente:
a) alfa: son núcleos de helio, 4He2+
, emitidos a gran velocidad. Una
contaminación exterior es poco probable que produzca daño en el ser
humano debido a que su capacidad de penetración es pequeña. Así, en la
atmósfera pierden rápidamente su energíacinética, porque interaccionan
fuertemente con otras moléculas debido a su gran masa y carga eléctrica.
En general no pueden atravesar una hoja de papel, y son totalmente
detenidas por la propia piel. Diferente situación es si el material radiactivo ha
sido ingerido, ya que en ese caso las partículas alfa actúan localmente como
proyectiles contra los tejidos causando un gran daño fisiológico. Unisótopo
emisor alfa es el plutonio-238.
b) beta: son electrones, e−
, y positrones, e+
, de gran energía debido a la
desintegración de neutrones y protones, respectivamente, en el núcleo.
Debido a su pequeñísima masa, su poder de penetración es muy superior
por lo que sí existe riesgo de una posible contaminación exterior si el
material radiactivo está fijado a la ropa. Estaradiación es detenida por una
lámina de aluminio o varios metros de aire y puede llegar a penetrar los
tejidos hasta unos mm, por lo que una contaminación interna puede
provocar daños en el organismo. Un radioisótopo emisor beta puro es el
estroncio-90. Un tercer tipo de desintegración beta lo constituye la captura
electrónica que tiene lugar en núcleos con exceso de protones, que se...