Detergentes

Los detergentes
El jabón era conocido por la mayoría de culturas antiguas, que lo usaban tanto para el cuerpo como para la ropa. Lo hacían con agua, grasas vegetales o animales, y cenizas vegetales o sustancias minerales como la sosa cáustica. A partir del siglo II, varias ciudades fueron centros productivos importantes de jabón, y lo distribuían por toda el área mediterránea.
Hasta el sigloxv, uno de los principales núcleos de vida social en las ciudades eran los baños públicos. Después, éstos fueron considerados inmorales, y el jabón pasó a ser algo a evitar. Se vestía la misma ropa durante semanas, y los malos olores se tapaban con perfumes. No se volvió a apreciar el jabón hasta entrado el siglo XVIII, cuando los médicos se dieron cuenta de la importancia de la higiene para lasalud. Además, la industrialización y las importaciones de grasas baratas de las colonias facilitaron la fabricación de jabones a gran escala.
¿En qué consiste, "limpiar"?
En latín, detergere quiere decir limpiar. Un detergente es una sustancia que limpia, gracias a tener estas dos propiedades:
• Reduce la tensión superficial del agua, de manera que las moléculas de agua no se sienten tanatraídas mútuamente, y pueden penetrar mejor en la superficie a limpiar (por ejemplo un tejido)
• Las moléculas del detergente tienen un polo lipófilo, que combina bien con las grasas, y un polo hidrófilo, que combina bien con el agua. La suciedad – que está adherida a los tejidos mediante partículas oleosas – atrae a los polos lipófilos, y los polos hidrófilos quedan dispuestos hacia fuera y rodeandola suciedad, de forma que el agua arrastra todo el conjunto.
El jabón tiene estas dos propiedades, y por lo tanto es un detergente. A partir de 1930 se empezaron a sintetizar sustancias detergentes derivadas del petróleo. Después se descubrieron otros ingredientes que, añadidos a las sustancias detergentes, daban al conjunto una mayor capacidad limpiadora. Hoy, cuando decimos detergente nosreferimos a todo el conjunto.
El rozamiento (que se consigue con las vueltas del bombo de las lavadoras) y una cierta temperatura ayudan a que el detergente limpie más.
Composición
Las componentes principales de los detergentes actuales son las siguientes:
Tensioactivos o surfactantes: son la sustancia detergente propiamente dicha. Según las propiedades químicas, se clasifican en aniónicos,catiónicos, no iónicos y anfóteros (cada tipo tiene propiedades limpiadoras diferentes).
Potenciadores o constructores: retienen el calcio y el magnesio que pueda haber en el agua, y evitan que la suciedad se vuelva a depositar en el tejido. Se dice que el agua es dura si contiene mucho calcio o magnesio.
Enzimas: rompen las moléculas de las manchas proteínicas (huevo, leche, sangre), para que elagua se las pueda llevar.
Blanqueadores: dejan la ropa más blanca y eliminan las manchas más difíciles.
Abrillantadores ópticos: son sustancias fluorescentes que no se van al aclarar la ropa. Reflejan los rayos ultravioletas del sol, de manera que la ropa parece más blanca de lo que es (de hecho, le dan un tono azulado o verdoso, según la marca). En la ropa de color, los colores quedan más vivos.Perfumes: dan olor a la ropa.
Relleno: no tiene ninguna función limpiadora, sólo se pone para aumentar el volumen del detergente. Dependiendo de la fórmula, puede representar desde un 5% hasta un 45% del total de materia. Los detergentes concentrados no llevan.
Proceso de elaboración
La fabricación industrial de detergentes es un proceso relativamente sencillo. Las materias primas se mezclancon agua hasta que forman una pasta. Después se hace la atomización, que consiste en transformar la pasta en polvo: la pasta pasa por un tubo a presión y entra en una gran torre, donde es "rociada" con aire caliente a contracorriente. El aire evapora el agua de la pasta y se forma el polvo (es más o menos fino según la presión con la que ha salido del tubo y el diámetro de los orificios del...