Deuda Externa

La deuda externa y el crecimiento

Utilizada en inversiones productivas,
la deuda externa podría fomentar el
crecimiento si se mantiene a un nivel
razonable; de lo contrario, podría
reducirlo. Según un estudio del FMI,
la situación nacional empeora en dos
puntos críticos para el crecimiento:
cuando el aumento de la deuda lo
desacelera y cuando su contribución
al crecimiento esnegativa.
Catherine Pattillo
Hélène Poirson
Luca Ricci

E

N LAS tres últimas décadas, los países en desarrollo han recibido préstamos cuantiosos, a menudo
a tasas de interés muy favorables (gráfico 1). El objetivo era acelerar el desarrollo mediante una inversión
más intensa y un crecimiento más rápido. Sin embargo, cuando
los índices de endeudamiento alcanzaron niveles muy altos en
la décadade los ochenta, quedó claro que en muchos países el
rembolso no solo obstaculizaría el desempeño económico sino
que sería casi imposible. En los años ochenta, varios países de
ingreso mediano, sobre todo de América Latina, enfrentaron serias crisis de la deuda, y a mediados de los años noventa, el FMI
y el Banco Mundial lanzaron la Iniciativa para los países pobres
muy endeudados (PPME) parallevar a niveles sustentables la
deuda de los países de bajo ingreso, situados principalmente en
África al sur del Sahara.
Pese a la importancia de este tema y a la atención que ha
recibido —desde el hombre de la calle hasta el Papa y los

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Finanzas & Desarrollo / Junio de 2002

cantantes de rock—, las autoridades y los economistas aún
no comprenden bien algunos aspectosfundamentales de la
deuda externa:
• ¿A qué nivel la deuda empieza a perjudicar el desempeño
de la economía?
• ¿Cuál es su efecto cuantitativo sobre el crecimiento económico de un país en desarrollo?
• ¿Tiene un efecto no lineal sobre el crecimiento; es decir,
cuando la deuda aumenta, varía su efecto según su saldo, por
ejemplo?
• ¿Cómo afecta al crecimiento?
• ¿Qué efecto, desde el ángulo delcrecimiento, podría
tener su reducción gracias a la Iniciativa para los PPME?
En busca de respuestas, estudiamos casi 100 países en
desarrollo durante un período de 30 años, excluyendo a
aquellos con gran dependencia de la exportación de petróleo,
con una población inferior a 400.000, o en transición.

La perspectiva teórica
Según la teoría económica, un nivel “razonable” de endeudamientofacilita probablemente el crecimiento económico de
un país en desarrollo. En las primeras etapas de desarrollo,
un país tiene masas de capital pequeñas y probabilidades de
ofrecer oportunidades de inversión más rentables que una
economía avanzada. Mientras use los préstamos para inversiones productivas y no esté afectado por inestabilidad
macroeconómica, políticas que distorsionen los incentivoseconómicos ni fuertes sacudidas, debería de tener un crecimiento mayor y poder efectuar rembolsos puntuales. Estas
predicciones son válidas incluso en teorías basadas en el supuesto más realista de que un país quizá no pueda obtener
crédito libremente a causa del riesgo de repudio de la deuda.
¿Por qué se reduce el crecimiento cuando la deuda se acumula hasta un nivel elevado? La explicaciónmás conocida la
dan las teorías del sobreendeudamiento: si hay alguna probabilidad de que la deuda llegue a superar la capacidad de
rembolso del país, el costo previsto del servicio de la deuda
desalentará la inversión nacional y extranjera, perjudicando
al crecimiento. Los posibles inversionistas tendrán temor de
que cuanto más se produzca, más “gravarán” los acreedores
para que la deudaexterna se salde, y por ende estarán menos
dispuestos a afrontar un costo hoy para obtener más en el futuro. Este argumento está representado en la curva de Laffer
sobre la deuda (gráfico 2), según la cual el aumento del saldo
de la deuda tiende a reducir las probabilidades de rembolso.
En el tramo ascendente, el incremento del valor nominal de
la deuda conlleva un incremento de los rembolsos...