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En ella los niños adquieren el lenguaje y aprenden que pueden manipular los símbolos que representan el ambiente. Pueden manejar el mundo de manerasimbólica, pero todavía no soncapaces de realizar las operaciones mentales reversibles. Es por ello que Piaget (1967) denominó a este periodo la etapa preoperacional del pensamiento.

Piaget llamóasí a lasegunda etapa del pensamiento porque una operación mental requiere pensamiento lógico, y en esta etapa los niños aún no tienen la capacidad para pensar de manera lógica. En lugar de ellolosniños desarrollan la capacidad para manejar el mundo de manera simbólica o por medio de representaciones. Es decir, desarrollan una capacidad para simular que hacen algo enlugar de hacerlo realmente. Porejemplo, un niño en la etapa sensoriomotora del desarrollo aprende cómo tirar un juguete por el suelo, un niño que ha alcanzado la etapa preoperacionaldesarrolla una representación mental deljuguete y una imagen mental de cómo tirarlo. Si el niño puede usar palabras para describir la acción, la está cumpliendo mental ysimbólicamente con el empleo de las palabras.

Uno de los principaleslogros de este periodo es el desarrollo del lenguaje, la capacidad para pensar y comunicarse por medio de palabras querepresentan objetos y acontecimientos.

• Juego Simbólico:
Se hace más frecuentecada año del periodo preoperacional. Un niño de 2 años puede utilizar un objeto (como osito de felpa)para simbolizar otro (como su mamá). A medida que los niños se hacen mayores, simulan una serie dehechos, como ir de compras, jugar a la casita, o jugarán al doctor y harán que mamáy papá vayan al hospital. Buena parte del juego simbólico de niños de 5 o 6 años requiere la participación de otrosniños, por ejemplo, juegan a la tienda o a policías y ladrones.