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En 1946, a requerimiento de Stalin, un grupo de emigrantes rusos, de los que forman parte el médico radicado en Francia Alexei , su mujer de nacionalidad francesa Marie y su hijo Sergio, regresan ala URSS para contribuir a la reconstrucción del país, devastado tras la segunda guerra mundial. Así, el resto de los emigrantes es ejecutado o encarcelado. Y la propia Marie sufre un brutalinterrogatorio, pues "el 90% de los esposos extranjeros de ciudadanos rusos son espías del imperialismo", según las palabras del agente del KGB que intenta "desenmascarar" a una confundida, aterrorizada ydesconcertada Marie.

Marie es consciente del inmenso fraude que representa la URSS, proponiéndose regresar a Francia como sea, lo que se presenta como una difícil empresa pues, ya de entrada, supasaporte francés ha sido destruido.

Alexei, como médico, irá ascendiendo lentamente en las estructuras sindicales rusas de la mano de la directora de la fábrica en la que trabaja. Pero las desavenenciascon su esposa, le llevarán a los brazos de la "jefe de la casa", Olga, una mujer que por sobrevivir será capaz de cualquier cosa, y que ocupa la habitación situada al otro lado del pasillo. Esepasillo simbolizará la división entre las ansias de libertad de occidente, encarnados en Marie, y el conformismo ruso.

Marie inicia amistad con una anciana rusa residente en la misma casa, pero el cantocomún de viejas canciones en francés le valdrá a la anciana una denuncia anónima que le acarreará la detención y la muerte. Su nieto, Sacha, será testigo de la detención, que en el momento deproducirse se desarrolla en una escena brutal. Atenazado por uno de los agentes, revolviéndose ante tan arbitraria situación, el agente que lo tiene momentáneamente aprisionado le pregunta si es miembro delas juventudes comunistas. Ante su respuesta positiva le dirá: "¡Compórtate!". La ideología por encima de los más elementales sentimientos humanos.

En buena lógica, Sacha y Marie trabarán...