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La historia del naufragio de Eddie Rickenbacker


Eddie Rickenbacker, se dio a conocer por primera vez como automovilista de carreras. Después fue el número uno entre los ases de la aviación norteamericana de la primera guerra mundial. Su nombre ya se había hecho célebre cuando ganó la medalla del Congreso, el honor máximo que concede su país. Diseñó y fabricó automóviles, fue empresariodel autódromo de Indianápolis, creó una línea aérea y, en la cumbre de su carrera, fue héroe de una de las epopeyas más dramáticas de la segunda guerra mundial, al caer en el Pacífico el avión en que viajaba.
He aquí —relatada por su protagonista principal— una historia tan increíble que no podría ser imaginaria.

Había llegado el momento de preparar el avión para caer al mar. La hora calculadapara llegar a la isla de Cantón, diminuto punto del Pacífico meridional, era las 9: 30 de la mañana. de 21 de octubre de 1942. Pero ya era bien pasada la una y aún no habíamos avistado esa lengua de tierra de 12 por 6 kilómetros. Para todos era evidente que nos hallábamos en grave peligro. Había fallado todo intento de determinar nuestra verdadera posición y nos que daba ya muy poco combustible.No nos explicábamos por qué nos habíamos perdido hasta que al navegante se le ocurrió que el octante debía de marcar inexactamente. Habíamos salido inicialmente en otro avión pero al arrancar en el aeropuerto de Hawaii le estallo una rueda que le hizo dar un violento bote contra el suelo. Aquella sacudida, decía ahora el navegante, pudo haber echado a perder el instrumento.
Eramos ocho losocupantes del avión: cinco tripulantes, yo, mi ayudante el coronel Hans Adamson y un joven subalterno de Marina llamado Álexander Kaczmarczyk, a quien acababan de dar de alta en un hospital de Hawaii e iba como pasajero con destino a Australia donde se reincorporaría a su unidad ("Llámeme Alex, mi general", me había dicho cuando nos presentaron; "mi apellido es impronunciable".).
Alex y yo nosencaminamos con presteza a la cola del avión, donde comenzamos a arrojar al mar todo lo que pudiera aligerar de peso al aparato. Echamos afuera varios sacos de correo, los catres y las frazadas que habíamos usado aquella noche, una gabardina que yo habla comprado hacía dos semanas en Londres y una preciosa maleta de viaje que me regalaron en Navidad los empleados de la Eastern, Air Lines, de la cualera presidente.
Guardamos solamente una pequeña provisión de víveres y varios termos llenos de café y agua. Esto lo colocamos en un compartimiento bajo la escotilla de escape que pensábamos usar cuando hubiésemos descendido sanos y salvos en el mar.
Pocos meses después del ataque a Pearl Harbor, se me había enviado a menudo a misiones similares a esta, por encargo del Secretario de la Defensa,Henry Stimson, a inspeccionar bases aéreas en los Estados Unidos y la Gran Bretaña, y volvía después a Washington a informar. Este viaje al Pacífico tenía un propósito más: era yo portador de un “super secreto”, un mensaje verbal de Stimson al general Douglas MacArthur. Nuestro itinerario había sido trazado de Hawaii a Cantón, a las Fidji, de ahí a Australia, y luego al norte hasta Port Moresby(Nueva Guinea), donde estaba el cuartel general de MacArthur. Era una ruta tortuosa, debido a que la línea recta entre Hawaii y Nueva Guinea, pasaba por territorios dominados por los japoneses.
Sentí inclinarse la proa cuando el piloto coloco el avión en descenso de planeo lento. Nos quedaba ya muy poco tiempo. Me metí un mapa dentro de la camisa y por una corazonada de última hora cogí una soga de60 pies y me la arrolle a la cintura. El piloto y el copiloto estaban sujetos a sus puestos con los cinturones. El resto nos acolchamos con los paracaídas, para protegernos del choque. Por una ventanita podía ver que el mar estaba bastante picado. En eso trepidó y se paró uno de los motores.
—¡Sujétense! —grité—. ¡Ya viene! Pegamos contra el agua con un estruendo más fuerte que un trueno, pero...