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En 1864, James Clerk Maxwell de Edimburgo, anunció su teoría electromagnética de la luz, que fue quizás el paso más grande en el conocimiento del mundo de la electricidad.58 Maxwell había estudiado y comentado en el ámbito de la electricidad y el magnetismo tan pronto como 1855-56, cuando fue leída 'On Faraday's lines of force', en la Cambridge Philosophical Society. El documento presenta unmodelo simplificado de trabajo de Faraday, y cómo estaban relacionados los dos fenómenos. Redujo todo el conocimiento actual en un conjunto enlazado de ecuaciones diferenciales con 20 ecuaciones con 20 variables. Este trabajo fue publicado posteriormente como On Physical Lines of Force en marzo de 1861.59

Alrededor de 1862, mientras ejercía docencia en el King's College, Maxwell calculó que lavelocidad de propagación de un campo electromagnético es aproximadamente la de la velocidad de la luz. Consideró que se trataba más que sólo una coincidencia, y comentó: «Difícilmente podemos evitar la conclusión de que la luz consiste en ondulaciones transversales del mismo medio que es la causa de los fenómenos eléctricos y magnéticos.»60

Trabajando sobre el problema, Maxwell mostró61 que lasecuaciones predicen la existencia de ondas de campos eléctricos y magnéticos oscilantes que viajan a través del espacio vacío a una velocidad que se podría predecir de sencillos experimentos eléctricos. Utilizando los datos disponibles en su época, Maxwell obtuvo una velocidad de 310.740.000 m/s. En su artículo de 1864 «Una Teoría Dinámica del Campo Electromagnético», Maxwell escribió «El acuerdo delos resultados parece demostrar que la luz y el magnetismo son aspectos de una misma sustancia, y que la luz es una perturbación electromagnética, propagada a través del campo de acuerdo a las leyes electromagnéticas».62

Como ya se dijo aquí Faraday, y antes de él, Ampere y otros, había atisbos de que el éter lumínico del espacio es también el medio para la acción eléctrica. Era conocido por elcálculo y la experiencia que la velocidad de la electricidad era de aproximadamente 300.000 kilómetros por segundo, es decir, igual a la velocidad de la luz, lo que en sí mismo sugiere la idea de una relación entre la electricidad y la «luz».

Algunos de los primeros filósofos o matemáticos, como Maxwell, del siglo XIX, mantenían la opinión de que los fenómenos electromagnéticos se podíanexplicar por la acción a distancia. Maxwell, siguiendo a Faraday, sostuvo que la base de los fenómenos se encontraba en el medio. Los métodos de los matemáticos para llegar a sus resultados fueron sintéticos mientras que los métodos de Faraday fueron analíticos. Faraday en su mente, vio líneas de fuerza que atraviesan todo el espacio donde los matemáticos vieron centros de fuerza de atracción adistancia. Faraday buscó la base de los fenómenos en acciones reales que viajan por el medio; mientras los os se contentaron con haber encontrado una fuerza de acción a distancia en los fluidos eléctricos.63

Ambos métodos, como señaló Maxwell, habían logrado explicar la propagación de la luz como un fenómeno electromagnético, mientras a la vez los conceptos fundamentales de las cantidades en cuestióneran radicalmente diferentes. Los matemáticos supusieron que los aisladores eran barreras para las corrientes eléctricas; que, por ejemplo, en una botella de Leyden o en condensador eléctrico la electricidad acumulada en una placa y que por alguna acción oculta la acción a distancia con que la electricidad de signo contrario era atraída por la otra placa. Maxwell, yendo más lejos que Faraday,razonó que si la luz es un fenómeno electromagnético y se puede transmitir a través de los dieléctricos, como el vidrio, el fenómeno se debe a la naturaleza de las corrientes electromagnéticas en los dieléctricos. Por lo tanto, sostuvo que en la carga de un condensador, por ejemplo, la acción no se detenía en el aislante, pero que las corrientes «de desplazamiento» se establecen en el medio...