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La Tercera Guerra Servil, también llamada por PlutarcoGuerra de los Gladiadores y Guerra de Espartaco, fue la última de una serie de revueltas de esclavos, sin éxito ni relación, contra la Repúblicaromana, conocidas en su conjunto como las Guerras Serviles o Guerras de los Esclavos. La Tercera Guerra Servil fue la única que consiguió plantear una amenaza seria al núcleo de Roma, la provincia deItalia, y fue doblemente alarmante para el pueblo romano por los continuos éxitos de la creciente banda de esclavos rebeldes contra el ejército romano, entre73 y 71 a. C. La revuelta fue aplastadafinalmente en 71 a. C. por el esfuerzo militar concentrado de un solo comandante, Marco Licinio Craso, aunque los acontecimientos siguieron teniendo efectos indirectos sobre la política romana en losaños posteriores.
Entre 73 y 71 a. C., una banda de esclavos huidos —originalmente un pequeño cuadro de unos 70 gladiadores fugados que creció hasta ser una banda de 120.000 hombres, mujeres y niños—deambuló por la provincia romana de Italia asaltándola con relativa impunidad bajo el mando de varios líderes, incluyendo el famoso gladiador-general Espartaco. Los adultos capacitados de esta bandaconstituyeron una fuerza armada sorprendentemente efectiva que demostró repetidas veces su capacidad para resistir al ejército romano, desde las patrullas locales de Campania a las milicias romanas y lascualificadas legiones bajo mandoconsular. Plutarco describió las acciones de los esclavos como un intento de estos de escapar de sus amos y huir a través de la Galia Cisalpina, mientrasque Apiano y Flororetratan la revuelta como una guerra civil en la que los esclavos hicieron campaña para capturar la misma ciudad de Roma.
La creciente alarma en el Senado romano sobre los continuos éxitos militaresde esta banda y sobre sus estragos contra las ciudades y los campos romanos llevó finalmente a que Roma reuniera un ejército de ocho legiones bajo el liderazgo, severo pero efectivo, deMarco...