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LA RELACIÓN SOCIAL
COMO CATEGORÍA
DE LAS CIENCIAS SOCIALES1

Manuel Herrera Gómez
Universidad de Granada
E-mail: mherrera@goliat.ugr.es

RESUMEN
En estas páginas se pretende ofrecer la clave de lectura de la sociedad como relación. Se
intenta aclarar en qué sentido la relación social es objeto de conocimiento sociológico, cómo
puede ser observada y cómo la sociedad es un continuo proceso deasociación y disociación, es
decir, de diferenciación que no siempre es lineal y continua, sino, también, no-lineal (asimétrica)
e involutiva (no evolucionista en sentido darwiniano, como tradicionalmente se ha pensado).

1.

LA RELACIÓN SOCIAL COMO OBJETO DE CONOCIMIENTO

En cierto sentido, en el campo de las Ciencias Sociales, la relación social
(su estructura, contenido, articulación y cambio) tienela misma importancia
que la célula en biología: la relación social es la célula del tejido social (conviene
puntualizar que en ningún momento esto significa una reificación del concepto y de la realidad significada). Respecto a otros órdenes de realidad, la relacionalidad es lo que caracteriza (en sentido fuerte) el género específico de lo
social.
1
Agradezco a los profesores Julio Iglesias deUssel, Andrés Ollero, Pedro Castón, Antonio
Trinidad (Universidad de Granada), José Juan Toharia (Universidad Autónoma de Madrid) y
Pierpaolo Donati (Universidad de Bolonia) las orientaciones y sugerencias que me hicieron en la
elaboración de este trabajo.

90/00 pp. 37-77

MANUEL HERRERA GÓMEZ

Por relación social debe entenderse la realidad inmaterial (que está en el
espacio-tiempo) de lointerhumano, es decir, aquello que está entre los sujetos
agentes. Como tal, constituye su orientarse y obrar recíproco, distinguiéndose
de lo que está en los singulares actores —individuales o colectivos— considerados como polos o términos de la relación. Esta «realidad entre», hecha conjuntamente de elementos «objetivos» (independientes de los sujetos: propiedades del sistema de interacción como tal) y«subjetivos» (dependientes de la subjetividad: condiciones y características de la comunicación intersubjetiva), es la
esfera en que se definen tanto la distancia como la integración de los individuos respecto a la sociedad: de ella depende si, en qué forma, medida y cualidad el individuo puede distanciarse o implicarse respecto a otros sujetos, a las
instituciones y, en general, respecto a lasdinámicas de la vida social (P. Donati,
1986).
Este punto de vista no ha emergido de forma inmediata. Para observar esta
«realidad entre», con sus componentes, articulaciones y vicisitudes, han sido
necesarias muchas distinciones y desarrollos de pensamiento que se han ido
produciendo de forma gradual a lo largo de la historia. Aún más, siempre está
abierta la cuestión entre las características(libres, racionales, deliberativas, significativas) propias y solamente humanas de la relación social, y las características (genéticas, instintivas, mecánicas, automáticas) de las relaciones sociales
(«naturales») existentes entre los seres vivientes no humanos. En cualquier caso,
toda relación social ya no aparece como inmediatamente humana, sino como
una intersección de elementos en partepropiamente humanos y, en parte, no
específicos de lo humano (T. Benton, 1993).
En el pensamiento de la Grecia clásica, al no existir un concepto específico
de lo «social» (éste es absorbido en el concepto de lo «político»), es impropio
hablar de relación social. En Aristóteles, la categoría filosófica de relación (pros
ti —Cat., 7, 6a—, locución adverbial cuyo significado es: «en relación a» lo
que tienerealidad sustancial) es una noción primera que no admite definición.
Primariamente indica una referencia de razón. En líneas generales, cuando se
convierte en objeto de observación empírica, en la filosofía aristotélica la relación social como tal asume un carácter de realidad derivada y naturalista. Se
supone que procede de la misma naturaleza de los seres vivientes.
Tampoco la cultura romana...