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LAS CATÁSTROFES NATURALES EN LA ANTIGÜEDAD I
(INUNDACIONES, ERUPCIONES VOLCÁNICAS E INCENDIOS)1
Germán Santana Henríquez
Universidad de Las Palmas de Gran Canaria

RESUMEN
Naciones Unidas clasifica los desastres en dos clases: naturales y tecnológicos. En este trabajo abordamos tres ejemplos en la literatura grecolatina antigua (una inundación en
Homero, una erupción volcánica en Plinio y unincendio en Plutarco).
PALABRAS CLAVE: Desastres. Antigüedad. Inundación. Volcán. Incendio.

ABSTRACT

Desde un punto de vista etimológico, el término griego katastrofhv
indica la ruina, destrucción, desenlace o fin, pero también es un símbolo general
de un cambio por mutación en un proceso, frecuente signo del inicio de una transformación psíquica (Cirlot, 1969 y Pérez-Rioja, 2003). El carácter de lacatástrofe, el efecto dominante en la misma (huracán, aire; incendio, fuego; diluvio o
inundación, agua; terremoto, tierra) matiza secundariamente el símbolo. La modificación que la catástrofe produce en el agente que la padece tiene, naturalmente,
una importancia esencial para discernir el carácter positivo o negativo del cambio.
La voz eJkatovmbh se refiere al sacrificio de cien bueyes y seusaba en general para
indicar un sacrifico grande o solemne; constituía un desastre la muerte de cien
cabezas de ganado para un pueblo eminentemente agrícola y ganadero, por lo que
la palabra hecatombe vino a significar cataclismo (kataklusmov"), vocablo que da
a entender una inundación o un diluvio, en los que también se perderían muchos
animales. La entrada riesgo, de resgar, «cortar», parte dellatín resecare, e indica la
contingencia o proximidad de un daño.
La literatura griega, como iniciadora de la cultura occidental, se abre con
una obra perteneciente a un tal Homero, un poeta aedo que canta unos acontecimientos transmitidos durante siglos por vía oral. Siguiendo el ritmo del hexámetro dactílico, evoca un suceso que conmocionó la civilización antigua: la guerra de
FORTVNATAE, 16;2005, pp. 281-288

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The United Nations classifies disasters in two types: natural disasters and technological
disasters. Three examples from Ancient Greco-Latin Literature are considered in this paper
(a flood in Homer, a volcanism eruption in Plinio and a fire in Plutarch).
KEY WORDS: Disasters. Ancient world. Flood. Volcano. Fire.

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Troya, un desastre tecnológico si seguimos el criterio establecido por Naciones
Unidas. Ilión y Troya, dos nombres que en la Ilíada rememoran una misma ciudad (la actual ciudad turca de Hissarlik), inauguran el género épico en poesía, es
decir, los cantos de las hazañas de valerosos héroes que combatieron en singular
batalla. La expresión kleva ajndrw'n remite precisamente a lagloria de unos hombres que pasaron a la posteridad por sus portentosas dotes bélicas. Todos los pueblos sienten la necesidad de autoafirmarse engrandeciendo su pasado legendario
mediante acontecimientos asombrosos donde ponen de relieve su fuerza, valentía,
sacrificio y voluntariedad. Estas «virtudes» los hacen grandes y respetados. No hay
literatura que no posea su canto épico nacional porexcelencia. Si España se manifiesta con el Mio Cid, obra anónima que refiere las andanzas de Rodrigo Díaz de
Bivar (siglos XII-XIII), Francia descansa en los poderosos brazos de La Chanson de
Roland, mientras que lo que hoy se denomina Reino Unido ensalza las acciones
más polémicas en su Beowulf. Alemania igualmente desata su chovinismo en Los
nibelungos, mientras que países más distantes como Cuba yBrasil dejarán en
manos canarias sus himnos épicos por antonomasia, el primero con el grancanario
Silvestre de Balboa y su Espejo de Paciencia (1608), y el segundo con el calificado
como apóstol del Brasil, el tinerfeño José de Anchieta y su De gestis Mendis de Saa,
obra escrita en latín y que se recita actualmente en los primeros años de escolarización en el país de la samba. Aunque señalamos una de...