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Modernización económica y consumo energético en Chile... / César Yáñez y José Jofré / 127
HISTORIA 396
ISSN 0719-0719
Nº 1 - 2011
[127-166]

MODERNIZACIÓN ECONÓMICA Y
CONSUMO ENERGÉTICO EN CHILE,
1844-1930
César Yáñez
Universidad de Barcelona, cesar.yanez@ub.edu
José Jofré
Instituto Nacional de Estadísticas de Chile, jose.jofre@ine.cl

Resumen
El objetivo de este artículo es revisar latrayectoria de la economía chilena del siglo anterior a 1930, recurriendo al indicador de
consumo de energías modernas. La hipótesis que aquí se propone, defiende que la modernización económica que impuso el
capitalismo en el mundo, puede ser bien comprendida siguiendo
la evolución de la curva del consumo energías modernas (carbón,
petróleo e hidroelectricidad). En ese sentido, la economía chilena
semodernizó tempranamente para el contexto latinoamericano.
La “lotería de los recursos” dotó al territorio de carbón mineral
como para satisfacer una fracción importante de su consumo desde la década de 1840, la capacidad importadora de una economía
volcada al exterior permitió comprar en el exterior el carbón que
el país no producía (y posteriormente el petróleo y las turbinas
para producirhidroelectricidad). Chile fue un “late comer” aventajado de la modernización energética de la época del carbón y
eso le permitió aprovechar los ciclos económicos favorables de
la economía internacional del siglo XIX. La trayectoria se truncó
en 1913, el estallido de la Primera Guerra Mundial interrumpió la
secuencia positiva que llevaba la economía chilena. El reemplazo
del carbón por petróleo enfrentó altoscostes de oportunidad que
la economía chilena no supo reducir tan bien como lo había hecho
en la transición energética previa, la del paso de la biomasa a las
energías fósiles.

ECONOMIC MODERNISATION AND ENERGY CONSUMPTION
IN CHILE, 1844-1930
Abstract
This article aims to review the path of the Chilean economy in the
hundred years before 1930, using modern energy consumption as
an indicator. Thehypothesis put forward here proposes that the
economic modernization ushered in by capitalism can be well un-

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derstood by following the evolution of the curve of modern energy consumption (coal, oil and hydroelectricity). In this sense, the
Chilean economy became modernized relatively early with regards
the Latin American context. The commodity lottery endowed Chile
withenough coal to cover a substantial part of consumption from
the 1840s, and the import capacity of this outward looking country
meant the remaining coal it required but did not produce, could be
imported (later it was oil and turbines for hydroelectricity that were
imported). Chile was an outstanding latecomer to energy modernization in the coal era and this allowed it to take advantage of thefavourable cycles in the international economy of the 19th century.
This path of positive economic growth for Chile was interrupted
in 1913 with the outbreak of the First World War. The replacement
of coal with oil implied high opportunity costs, which the Chilean
economy was unable to reduce as successfully in the previous
energy transition from biomass to fossil energy.

INTRODUCCIÓN
CHILE EN LAGLOBALIZACIÓN DEL SIGLO XIX: UN DEBATE EN
PROGRESO
En el periodo anterior a la “gran depresión” de los años treinta, las economías
latinoamericanas crecieron apoyándose en la expansión de los mercados internacionales. Lo que la historia económica ha llamado la “primera globalización”1,
habría ofrecido a América Latina la oportunidad para aumentar su comercio internacional a la vez que habría recibidocapitales y mano de obra. El balance que
la historiografía hace de esa era de expansión es diverso: Bulmer-Thomas2, por
ejemplo, mirando la evolución de las exportaciones en el largo plazo, destaca
que sólo Argentina habría tenido un sector exterior suficientemente potente
como para converger hacia los niveles de riqueza de las potencias de la época
(la “lotería de los recursos naturales” –según el...