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ORÍGENES Y SIGNIFICADO
DE LA ZEITGESCHICHTE: CONCEPTO,
INSTITUCIONALIZACIÓN Y FUENTES
Gonzalo Capellán de Miguel

Universidad de Cantabria

Introducción
Hasta hace algunos arios la tradicional división de la Historia atendiendo a criterios básicamente cronológicos, de acuerdo con la cual distinguíamos entre una
Historia Antigua, Medieval, Moderna y, para referirnos a los tiempos más cercanos,Contemporánea, ha sido aceptada sin mayores discusiones. Es cierto que algunos autores han considerado esta división de la Historia un tanto artificial o que
criterios de carácter temático han insertado otro tipo de diferencias en la historiografía: así la historia económica, la social, la de las ideas, etc. Pero, sin embargo,
aun estas últimas distinciones eran susceptibles, a su vez, de serencasilladas en
cada uno de los tiempos cronológicos mencionados.
La controversia desde hace algún tiempo se ha centrado precisamente en el carácter inadecuado o insuficiente de la parte Contemporánea de la Historia para designar el análisis histórico de la realidad presente. Como es sabido, la denominación de la Historia como Contemporánea es un fenómeno del siglo pasado que,
con ligeras variacionesdependiendo de cada país, ha venido a cubrir el período
histórico comprendido entre el inicio de las "revoluciones" acaecidas entre finales
del siglo XVIII y la primera mitad del XIX y la actualidad. Pero la trascendencia y

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dimensiones de los cambios que en todos los ámbitos de la sociedad han tenido
lugar durante los últimos decenios de nuestro siglo, han llevado amuchos historiadores a mostrar su insatisfacción con respecto a la época contemporánea debido a
las dificultades evidentes que existen para englobar en un mismo período histórico
a los hombres del siglo pasado y a los del presente. Como bien ha recordado algún
autor recientemente, la causa profunda de este debate tiene sus raíces en la paradoja apuntada por E. Hobsbawm, en la"no-contemporaneidad" de la Historia Contemporánea'.
La principal solución aportada a estas discusiones ha sido la propuesta de reconocer al tiempo presente, a la actualidad, un rango historiográfico propio. Para ello
no basta con ajustarse a parámetros estrictamente cronológicos, sino que es preciso tener en cuenta toda una serie de aspectos inseparables de esta Historia que podíamos denominar del presente, actual,inmediata o coetánea, como el profesor
Aróstegui propone 2 . Frente a los obstáculos que para el reconocimiento del carácter científico o siquiera la posibilidad de la existencia de una tal historia se han
presentado (falta de distanciamiento con respecto al objeto, subjetividad inherente,
etc.), la Historia del Tiempo Presente se ha cimentado sobre la base de un marcado
carácter interdisciplinar(estrecha relación con la lingüística, la sociología, la antropología, etc.), la utilización de las nuevas fuentes e instrumentos que actualmente se ofrecen a la investigación histórica (audiovisuales, orales, etc.) y una
constante labor de fundamentación teórica y metodológica, aún en pleno desarrollo, que resalta no sólo la posibilidad, sino también la necesidad de someter el presente a unanálisis histórico 3 , porque concibe la Historia como un proceso que

1. Véase J.M. Delgado, "La Memoria en la Historia del Tiempo Presente y en la Historia
Local", en Edades. Revista de Historia, vol. 3, primer semestre de 1998, p. 105.
2. Sobre el matiz que la coetaneidad introduce con respecto a la contemporaneidad y la consecuente adecuación del primer término para describir la nueva concienciasurgida a finales del
siglo XX, véase su ponéncia "El presente como historia. (La idea de un análisis histórico de
nuestro tiempo)", en C. Navajas Zubeldía (edit.), Actas del Primer Simposio de Historia Actual
de La Rioja. Logroño, IER, 1996, p. 18.
3. Algunas de estas ideas esenciales han sido planteadas por J. Tusell, quien abre su artículo
"Historia y Tiempo Presente" (Claves, núm. 31, abril...