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El suboficial apareció de un salto en la puerta, como si hubiera estado en acecho.
Interrogado con la vista y con un movimiento de la cabeza haciaarriba, el desconocido habló:
-¿Estará mi hijo?
El cabo soltó la risa. El centinela permaneció impasible, frío como una estatua de sal.
-El regimiento tiene trescientos hijos, falta saber el nombre delsuyo –repuso el oficial.
-Manuel... Manuel Zapata, señor.
El cabo arrugó la frente y repitió, registrando su memoria.
-¿Manuel Zapata... ? ¿Manuel Zapata... ?
Y con tono seguro.
-No conozconingún soldado de ese nombre.
El paisano se irguió sobre las gruesas suelas se sus zapatos, y sonriendo irónicamente.
-¡Pero si no es soldado! Mi hijo es oficial, oficial de línea.
El trompeta quedesde el cuerpo de guardia oía la conversación, se acercó al cabo diciéndole por lo bajo:
-Es el nuevo; el recién salido de la Escuela.
-¡Diablos! El que nos palabrea tanto...
El cabo envolvió alhombre en una mirada investigadora, y como lo encontró pobre, no se atrevió a invitarlo al casino de oficiales. Lo hizo pasar al cuerpo de guardia.
El viejecito se sentó sobre un banco de madera ydejó su canasto al lado, al alcance de su mano. Los soldados se acercaron, dirigiendo miradas curiosas al campesino e interesadas al canasto. Un canasto chico, cubierto con un pedazo de saco. Pordebajo de la tapa de lona empezó a picotear, primero, y a asomar la cabeza después, una gallina de cresta roja y pico negro abierto por el calor.
Al verla, los soldados palmotearon y gritaron comoniños:
-¡Cazuela! ¡Cazuela!
El paisano, nervioso por la idea de ver a su hijo, agitado por la vista de tantas armas, reía sin motivo y lanzaba atropelladamente sus pensamientos:
-¡Ja, ja, ja! ... Sí.Cazuela..., pero para mi niño.
Y con su cara sombreada por una ráfaga de pesar, agregó:
-¡Cinco años sin verlo...!
Más alegre rascándose detrás de la oreja.
-No quería venirse a este...