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Cuando Julia Margaret Pattle nació en 1815 el imperio británico estaba en su etapa colonialista más importante. La futura fotógrafa era inglesa nacida en Calcuta, hija de  James Pattle, funcionarioen la East India Company y de Adelaine de l’Etang, de ascendencia aristócrata. De niña, Julia Margaret recibió una educación refinada. Pasó una temporada larga en Francia con su abuela. Fue enVersalles donde se puso en contacto por primera vez con las manifestaciones de las bellas artes. Julia aprendió a ser  salonnière,  es decir, anfitriona de reuniones aristócratas. Esto le permitiría trabaramistad con los más grandes intelectuales y artistas de su generación.
En 1836 viaja a Sudáfrica donde conoció a un científico y astrónomo de nombre John Herschel. Este importante intelectualacabaría siendo amigo de Julia para toda la vida, aunque tardaría casi 30 años en convertirse en su mentor fotográfico. En esta misma visita conoció a quien se convertiría en su marido: el abogado CharlesHay Cameron. Los novios viajaron de regreso a Calcuta en 1938 donde se casaron y permanecieron en la India durante una década.
En 1864 la familia regresó a Londres. Cameron tenía una hermana SaraMonckton Prinsep que vivía allí  y organizó un salón donde recibía las visitas cotidianas de artistas y escritores de fama mundial.
La señora Cameron convirtió su antiguo gallinero en estudio fotográficoy el depósito de carbón en cuarto oscuro. La primera fotografía exitosa de Cameron fue realizada el 29 de enero de 1864 y es un retrato de Annie Wilhelmina Philpot, hija de del poeta William BenjaminPhilpot. 
Lo que aún sorprende es la rapidez con la que Julia aprendió el complejo proceso de colodión húmedo. A la señora Cameron siempre se le achacó en su tiempo la falta de cuidado en elproceso fotográfico pues sus imágenes contenían defectos como huellas dactilares, manchas, grietas en el negativo o arañazos. Pero de todos los reproches que recibía había uno que se reiteraba: no saber...