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INTRODUCCIÓN
La función primordial del pulmón consiste en garantizar un intercambio de gases adecuado para las necesidades del organismo, de modo que el aporte de oxígeno (O2) necesario para las demandas metabólicas de los tejidos y la eliminación de anhídrido carbónico (CO2) de los mismos se lleven a cabo correctamente de forma simultánea.
Dicho intercambio de gases está dado por difusión lacual está determinada por la ley de Fick. Esta ley dice que el volumen de un gas por unidad de tiempo a través de la barrera Alveolo-capilar es directamente proporcional a la superficie del tejido, a la constante de difusión y a la diferencia de presión parcial del gas entre los dos lados, e inversamente proporcional al espesor de la membrana. Esta constante de difusión que depende de laspropiedades de la membrana y de cada gas en particular es proporcional a la solubilidad del gas e inversamente proporcional a la raíz cuadrada de su peso molecular (Fig.1) Esto significa que el CO2 difunde con una rapidez 20 veces mayor que el O2 a través de la membrana de los tejidos porque su solubilidad es mucho mayor, mientras que su peso molecular es similar.
D a  solubilidad
     ÖPM
Vgas =volumen de gas que difunde a través de una membrana de tejido por unidad de tiempo (ml/min).
A = área de superficie de la berrera disponible para la difusión.
T = grosor de la membrana.
P1 - P2 = diferencia de presión parcial del gas entre la membrana.
PM = peso molecular del gas.
Vgas = A X D X (P1 -P2)
        T
Figura No 1. Ecuación de la Ley de Fick para la difusión de gases a través detejidos.
La barrera hematogaseosa o alveolocapilar (Fig.2) donde finalmente se produce el intercambio gaseoso en nuestro pulmón, cumple las óptimas condiciones para realizar esta función. Efectivamente, se trata de una fina capa de aproximadamente 0.3 mm de espesor, formada por el surfactante pulmonar ( sustancia producida por neumocitos tipo II cuya finalidad es reducir la tensión superficial de losalveolos, mejorando así el intercambio gaseoso en los pulmones), la célula epitelial alveolar, la membrana basal, el intersticio, el endotelio vascular y el plasma, con una superficie de 50 a 100 m2. En el pulmón humano existen aproximadamente 300 millones de alveolos, cada uno de los cuales mide alrededor de 0.33 mm de diámetro. Esta fragmentación o compartimentalización alveolar explica queexista una superficie de intercambio tan grande en una cavidad tan limitada como es la caja torácica.


Figura No 2. Elementos que constituyen la barrera hemato-gaseosa o alveolocapilar.
Los pasos necesarios para realizar un correcto intercambio gaseoso son los siguientes:1) una adecuada ventilación alveolar, 2) una correcta difusión de gases entre los alveolos y los capilares, 3) un correctoaporte sanguíneo pulmonar y 4) una correcta concentración de hematíes y hemoglobina.
El gas usado para medir la capacidad de difusión debe ser capaz de cumplir dos acciones fisiológicas: 1) que sea capaz de difundir a lo largo de la barrera alveolocapilar y 2) debe ser capaz de ser transportado por la hemoglobina.
Solo dos gases poseen estas propiedades, el Oxígeno (O2) y el Monóxido de carbono(CO), siendo más ideal el CO para la determinación de la capacidad de difusión por su alta solubilidad, ( 20 veces más difusible que el O2) y 210 veces más afín que el oxígeno a la hemoglobina, combinándose químicamente a ésta; por lo que la presión parcial del CO de la sangre capilar pulmonar no se aproxima a la presión parcial del mismo en los alveolos durante el tiempo que la sangre queda expuestaal CO alveolar. Así el gradiente de presión parcial a través de la barrera alveolo-capilar para el CO se mantiene durante el tiempo que la sangre permanece en el capilar pulmonar y la difusión del CO se limita solo por su capacidad de difusión en la barrera, por el área de intercambio y por el grosor de la misma ( Ver Fig.1)
2. MÉTODOS PARA MEDIR LA DIFUSIÓN PULMONAR
Existen seis métodos para...