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En el año 1917, no mucho después de la ocupación militar del territorio ganado a los indios, lo que es hoy la provincia (Estado) de La Pampa, era por entonces un Territorio Nacional, bajo la tuteladel poder central de la Nación. En ese año sufrió la primera sustracción de los caudales del río Atuel por parte de la provincia de Mendoza, una de las llamadas “tradicionales” y dueña ya porentonces de una sólida estructura administrativa. El río Atuel entraba en La Pampa y sur de Mendoza bajo la forma de un sistema anastomosado, con tres brazos principales y varios secundarios llamadoslocalmente “arroyos” y conformaba una superficie de bañados, islas, lagunas, esteros y cauces de unos 300 km de largo por un ancho variable, nunca menor a los 15 km.

En la década de 1930 hubo nuevosdesvíos para atender las prósperas colonias mendocinas de tierras bajo riego, con lo que desapareció el brazo llamado Butaló, que penetraba más de 150 km en La Pampa. Finalmente, en 1948, con lahabilitación del dique El Nihuil –construído por la Nación—se cortó el último de los brazos del río, llamado Arroyo de la Barda, desertificando el sur mendocino y el centro norte pampeano en una superficiedel orden de los 5.000 km2.

Estas paulatinas pero incensantes alteraciones en el escurrimiento derrumbaron los intentos por crear oasis de regadío en La Pampa, caso de la Colonia Butaló, y borrarondel mapa la ringlera de pequeños asentamientos e incipientes pueblos, surgidos a orillas del río, que cuyos habitantes cayeron en “la diáspora atuelera y saladina”, en el decir del poeta EdgarMorisoli.

La condición territoriana de La Pampa hizo imposible cualquier reclamo y, cuando pudo elevarse alguno, fue desatendido por las autoridades. Es singular el caso de la carta que el agenteradiotelegrafista Angel Garay, conmovido por la miseria y desertificación del medio ambiente, enviara al por entonces Presidente de la Nación, Juan Domingo Perón. La misiva, insólita por no haber seguido...