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La proyección cartográfica o proyección geográfica es un sistema de representación gráfico que establece una relación ordenada entre los puntos de lasuperficie curva de la Tierra y los de una superficie plana (mapa). Estos puntos se localizan auxiliándose en una red de meridianos y paralelos, en forma de malla. Laúnica forma de evitar las distorsiones de esta proyección sería usando un mapa esférico pero, en la mayoría de los casos, sería demasiado grande para que resultaseútil.
En un sistema de coordenadas proyectadas, los puntos se identifican por las coordenadas cartesianas (x e y) en una malla cuyo origen depende de los casos.Este tipo de coordenadas se obtienen matemáticamente a partir de las coordenadas geográficas (longitud y latitud), que no son proyectadas.
Las representacionesplanas de la esfera terrestre se llaman mapas, y los encargados de elaborarlos o especialistas encartografía se denominan cartógrafos.


Una proyeccióncilíndrica es una proyección cartográfica que usa un cilindro tangente.
El cilindro es una figura geométrica que puede desarrollarse en un plano y matematicamente es muyutilizada. La más famosa es una proyección cilíndrica modificada conocida por proyección de Mercator que revolucionó la cartografía. En ella, una recta no es (salvocuando coincide con un meridiano o con el ecuador) la distancia más corta entre dos puntos, pero tiene la gran ventaja, para el navegante, que el ángulo con elnorte es constante. Una desventaja de esta proyección, y en general de todas las cilíndricas, es la gran distorsión de la escala en zonas de latitud elevada.