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Los ácidos y bases se pueden definir de acuerdo a tres importantes teorías, así:
 
 
Sustancia
 
Teoría de Arrhenius
Teoría de Brönsted y Lowry
Teoría de Lewis
Ácido
Sustancia quelibera iones de hidrógeno (H+) o hidronio (H3O+) en solución acuosa.
Sustancia que puede ceder o donar un proton (H+)
 
Sustancia que puede aceptar un par solitario de electrones.
 Base
 
Sustancia que libera iones hidroxilo (OH-) en solución acuosa
 
Sustancia que puede aceptar un proton (H+) de un ácido.
 
Sustancia que puede donar o ceder un par solitario deelectrones.
 
 
Características
Los ácidos se caracterizan por ser de sabor agrio, como el jugo de limón y el vinagre, los cuales son sustancias comunes de naturaleza ácida. Estoscompuestos producen irritación a la piel, causando sensaciones punzantes.  En el ámbito biológico, los ácidos son centrales para el metabolismo de las proteínas, siendo el ácidoclorhídrico el compuesto presente en el estómago.  En el laboratorio, los ácidos hacen cambiar el papel tornasol de azul a rojo, tienen un pH de 1 a 6, disuelven o reaccionan con losmetales y neutralizan las bases.
 
Sustancia
 
Características Generales
Papel Tornasol
Rango típico de
pH
Ácido
Sabor agrio
Irritante a la piel
Disuelven metales
Neutralizan bases
Cambiode azul a rojo
De 1-6
 
Base
Sabor amargo
Deslizantes al tacto
Cáusticas a la piel
Neutralizan ácidos
Cambia de rojo a azul
De 8-14
 
Por otro lado, las bases tienen sabor amargo yson deslizantes al tacto.  En el caso de las bases fuertes, éstas son cáusticas a la piel y las proteínas, tal es el caso de los destapadores de desagues como la comúnmente conocidasoda cáustica.  En el laboratorio, las bases hacen cambiar el papel tornasol de rojo a azul, tienen un pH de 8-14 e intervienen en reacciones de neutralización de los ácidos.