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La mitocondria es un orgánulo celular al que tempranamente se asignó el papel de "horno" de la célula donde se obtiene energía tras el proceso oxidativo que ocurre sobre distintos metabolitos.Además, posee en su membrana esos magníficos mecanismos de la cadena transportadora de electrones y de la ATPasa, que permiten la transformación de la energia de oxidación en la llamada "moneda energéticauniversal" de la célula; esto es, el ATP.
Todo esto, con ser crítico en la vida de la célula eucarionte, no habría sido suficiente para despertar el interés de la genética molecular, la antropologíagenética, o la misma oncología. Hay otros elementos que contribuyen a dar a la mitocondria un papel relevante en la genética molecular y otras ciencias que utilizan las poderosas herramientasgenetico-moleculares:
1) Las mitocondrias son heredadas de la madre: esto tiene importantes consecuencias genéticas; pero además se puede utilizar por los antropólogos moleculares en sus estudios sobre laevolución, aportando una información decisiva en el análisis del proceso evolutivo del que resulta el hombre actual.
2) La mitocondria posee un DNA circular propio, de un tamaño de 16569 pares debases, conteniendo un pequeño número de genes, distribuidos entre la cadena H y la cadena L. Estos genes mitocondriales son:
genes de tRNAs
genes de rRNAs
genes de mRNAs, codificando para diversasproteínas
La zona del DNA circular conocida como D-Loop o lazo D, aloja el origen de replicación de la cadena H, el origen de transcripción de la cadena H, y el origen de transcripción de la cadena L,además de una secuencia codificadora de RNA 7S. 
Hemos visto como el DNA circular mitocondrial humano posee información muy compactada ; sin embargo, con este pequeño número de genes no se puede construirun organulo de las características de la mitocondria. Se necesitan muchas más proteínas, y por lo tanto muchos más genes. Existe más de un centenar de genes formando parte del genoma nuclear y...