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El periodo de la historia que se identifica con el general Porfirio Díaz, y que por lo mismo se llama frecuentemente Porfiriato, va del año de 1876, cuando Díaz triunfacon el Plan de Tuxtepec y se convierte por primera vez en presidente de la república en 1877, hasta el de 1911, cuando el general abandona el país y se exilia enFrancia. Se trata de una época muy interesante y contradictoria. Por un lado, la nación por fin se pacificó y la gente se pudo poner a trabajar. Lo criticable, sin embargo,es que esos y otros muchos progresos se dieron junto con la degradación de la vida política y la burla de la voluntad de los ciudadanos. Don Porfirio y sus hombres seerigieron en los dueños del país y en los únicos intérpretes posibles de su voluntad. La vida democrática perdió su sustancia y se convirtió en una serie de formulismossin ningún interés para los ciudadanos. Porfirio Díaz no estaba dispuesto a compartir el poder y, sobre todo, estaba decidido a eliminar a quienes podrían enfrentarse asu mandato. Al principio de su gobierno, el nuevo hombre fuerte siguió una sola estrategia: "pan o palo"; es decir: sus oponentes debían rendirse a cambio del apoyo y elreconocimiento del presidente, quien de manera generosa les entregaría algún puesto público, o sufrir en carne propia toda la represión que podía ejercer el gobierno. Asimismo, don Porfirio decidía quiénes deberían ocupar los restantes cargos públicos, los puestos de elección popular y, por supuesto, quiénes quedarían al frente de lajusticia. La autonomía de los poderes era sólo una pantalla: en realidad, el legislativo y el judicial funcionaban de acuerdo con los dictados del jefe del ejecutivo.