Documento desalación CEDEX

LA DESALACIÓN DE AGUA DE MAR Y
EL VERTIDO DE LA SALMUERA
Miguel Torres
Jefe de Área de Calidad de las Aguas
CEDEX

La desalación es un proceso por el cual el agua de mar puede convertirse en un
recurso hídrico perfectamente aprovechable, tanto para el abastecimiento humano,
como para el riego y usos industriales. Este viejo sueño del hombre de utilizar el
agua de mar como recursohídrico, abrigado desde la Grecia clásica, puede decirse
que no se concreta en una tecnología eficiente hasta avanzados los años de la
década de 1950.

El agua pura en estado líquido prácticamente no se encuentra en la naturaleza. Lo
que llamamos agua es en realidad una disolución de diversas sales en agua.
Cuando bebemos agua, percibimos distintos sabores que son debidos a las sales
que contiene.En las zonas costeras, sobre todo del Mediterráneo o en las islas,
podemos notar que el agua tiene peor sabor, no cuece bien las legumbres e incluso
no hace espuma el jabón. Hay que recurrir al agua embotellada para atender a los
usos del agua de boca. Muchos habitantes de zonas de sierra notan perfectamente
estos efectos cuando se desplazan a la costa en las vacaciones. Esto es debido a lamayor cantidad de sales que contiene el agua que se consume en estas zonas.

En la naturaleza encontramos el agua en los tres estados: sólido en el hielo de los
polos terrestres, líquido en los ríos, fuentes y mares y gaseoso como vapor de
agua en la atmósfera. De los tres estados, sólo el hielo y el vapor de agua puede

considerarse que es agua químicamente pura, pero, en estado líquido, enrealidad
lo que denominados agua son distintas disoluciones naturales que varían, desde las
aguas muy finas de manantial de montaña de 0.2 gramos de sal por litro hasta los
35 del agua de mar y los más de 45 de las salmueras, pasando por toda una gama
de aguas salobres de concentraciones entre 3 y 25 gramos por litro.

El agua para el consumo humano no debe, ni tener más de 0.5 gramos porlitro ni
ser agua destilada. En ambos casos no son provechosas para el organismo. Por
tanto, si queremos obtener agua potable a partir del agua del mar (agua de 35
gramos por litro) tendremos que separar las sales que contiene hasta llegar al agua
potable (< 0.5 gramos por litro). En esto consiste la desalación de agua de mar.

Desde la Grecia Clásica

El filósofo Aristóteles observando lanaturaleza captó los principios físicos para
separar el agua y las sales en los que se basan las tecnologías modernas de la
desalación. En la superficie del mar se produce una evaporación por la que el vapor
de agua se desprende, dejando la sal en el mar y pasando el vapor a la atmósfera,
que después dará origen a la lluvia, caerá a la tierra y volverá al mar, completando
el ciclo del agua enla naturaleza. En este principio de basa uno de los procesos de
desalación consistente en evaporar el agua del mar y después condensar el vapor,
obteniendo agua dulce en estado líquido.

Otro fenómeno que también observamos en la naturaleza es la captación del agua
de la tierra, que hacen las plantas. El agua penetra en la planta a través de la raíz,
pasando a la savia. Cuando dejamos laslegumbres en agua, se ablandan y se
hinchan porque el agua pasa a través de la piel. Ante estos dos fenómenos,
observamos que existen membranas que separan las sales del agua, lo que se
conoce con el término científico de ósmosis.

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Estos fenómenos naturales de evaporación y ósmosis son la base de los
procesos técnicos de desalación que el hombre ha llegado a utilizar,
desarrollando ycontrolando estos procesos naturales. Este control a voluntad de
estos fenómenos siempre se hace aportando la energía imprescindible para
lograr la separación de las sales y el agua. Esta energía que en la naturaleza
procede del sol, si queremos reproducirla en un lugar donde no llueve y hace falta
agua, tendremos que hacerlo aportando energía, igual que si queremos obtener una
temperatura...