Documento exposicion 21

Genes, cultura
y dieta
Biología y cultura interaccionan en el desarrollo
de nuestros hábitos alimentarios
Olli Arjamaa y Timo Vuorisalo

P

ocos discutirían la tesis de que en el
reino animal las adaptaciones relacionadas con la elección de alimentos y la
actividad recolectora tienen un gran impacto
en la supervivencia, la reproducción de los
individuos y, al final, en su éxitoevolutivo.
En la especie humana, sin embargo, tendemos
a ver la elección de los alimentos como un
rasgo cultural no directamente relacionado con
nuestro pasado biológico. Ello es cierto para
las pequeñas variaciones dietéticas que se dan
entre zonas geográficas y entre grupos étnicos
(ciertas preferencias alimentarias son más cuestión de gusto que de supervivencia).
Sin embargo, algunas pautasbásicas de
nuestra nutrición corresponden claramente a
caracteres evolutivos, basados en los cambios
que las frecuencias génicas sufren de una generación a otra. Como predijo con cautela Charles Darwin en el último capítulo de El origen
de las especies, su teoría de la selección natural
ha arrojado “algo de luz” sobre la evolución
humana, incluida la evolución de la dieta. La
larga transiciónde los cazadores-recolectores
arcaicos a las sociedades postindustriales ha
conllevado importantes cambios en la actividad
recolectora y en la dieta humana.
La tesis tradicional mantiene que nuestros
antepasados evolucionaron de forma gradual,
en el sur y este africanos, de frugívoros a ca-

INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2010

rroñeros o consumidores de carne, por medio
de unaadaptación puramente biológica a las
condiciones cambiantes del medio. Desde los
años setenta, sin embargo, ha ido quedando
cada vez más claro que esta visión es demasiado simple. La evolución biológica y cultural
no son fenómenos separados, sino que interactúan de una manera compleja. Como dijo
Richard Dawkins en El gen egoísta, lo inusual
de nuestra especie puede resumirse en una
palabra: cultura.Una rama de la genética de poblaciones, la
teoría de la coevolución genético-cultural, estudia los fenómenos evolutivos que surgen de las
interacciones entre los sistemas de transmisión
genética y cultural. Parte de este trabajo se basa
en la investigación teórica sociobiológica de
Charles J. Lumsden y E. O. Wilson, resumida
en Genes, Mind and Culture (Genes, mente y
cultura). Otra líneade investigación se centra
en el estudio cuantitativo de la coevolución
genético-cultural iniciada, entre otros, por
L. L. Cavalli-Sforza y M. W. Feldman. Los
modelos matemáticos de la coevolución genético-cultural han mostrado que la transmisión
cultural modifica las presiones de la selección;
la cultura crea incluso nuevos mecanismos
evolutivos, algunos de ellos relacionados con lacooperación humana. A veces, la cultura puede
generar presiones selectivas poderosas, debido

CONCEPTOS BASICOS
Q

La teoría de la coevolución
genético-cultural, una
rama de la genética de poblaciones, ha demostrado
que la transmisión cultural
modifica la presión de la
selección.

Q

El uso del fuego y los útiles líticos ejerció una gran
influencia en la dieta de
nuestros antepasados.Q

La domesticación de
plantas y animales que se
produjo con la revolución
agrícola del neolítico se
tradujo en una mayor
presencia de carbohidratos en nuestra dieta. Ello
puede haber conducido a
un aumento de las copias
del gen humano de la
enzima amilasa salival.

Q

El cambio cultural hacia
la producción de leche
favoreció la persistencia
de la lactasa en humanos
adultos.69

1. SUELE PENSARSE QUE LA EVOLUCION GENETICA Y LA CULTURAL
operan de forma independiente. Sin embargo, investigaciones
recientes muestran que esta idea es demasiado simple. Las preferencias culturales por ciertos alimentos pueden favorecer cambios
genéticos que ayudan a la gente a sacar partido de los mismos. La
cría de animales para la producción de leche, por ejemplo, puede

70...