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LA EPOPEYA DE LOS DESCUBRIMIENTOS

 

 

Pocas gestas en la historia del mundo tiene colorido y el

 

valor implícitos en lashazañas de los navegantes

 

portugueses y españoles de los siglos XV y XVI,
quezarparon hacia el oeste dejando la vida en la
búsqueda de nuevas tierras.

 

El explorador es la expresión más individualista de la
sociedad humana. Lleva en sí todo el deseo deevasión
que periódicamente embarga el corazón del hombre:
parte tras el horizonte, sueña con mundos desconocidos,
enciende la imaginación del adolescente y del ciudadano
encadenado a un orden establecido. Y los grandes
exploradores que se aventuraron en los desconocidos
océanos de los siglos XV y XVI, impulsados por el hambre
de oro y especias, los navegantes y conquistadores que
abrieron nuevasrutas y buscaron nuevos mercados para
una Europa desbordante de vitalidad, permanecen en la

historia como símbolo de la inextinguible curiosidad y
ansia de dominio del hombre.

ENRIQUE EL NAVEGANTE. Preparó, y envió desde
Portugal expediciones hacia el sur y el oeste. Fue el gran
impulsor de la navegación de su época.
La Edad de Oro de los grandes descubrimientos se inició
cuando el prósperocomercio de especias, telas y
perfumes con la India, manejado durante siglos por

mercaderes y navegantes italianos, fue interrumpido
debido al creciente poderío turco. Los musulmanes
cortaron la ruta oriental a través del Mediterráneo y del
Mar

Rojo,

causando

la

decadencia

de

las

otrora

esplendorosas Génova y Venecia, y obligando a los
traficantes occidentales a buscar nuevas rutas: yafuese
en torno al África, doblando el Cabo de Buena Esperanza,
o saliendo al Atlántico rumbo al oeste, hasta encontrar la
costa de China. Nadie sospechaba aún, que antes de
llegar

a la lejana Catay habría que atravesar un

gigantesco continente desconocido que más tarde se
llamaría América.
El progreso de la tecnología naval había creado un nuevo
tipo de embarcación, que combinaba las ventajas delas
pequeñas y pesadas naves norteñas, casco resistente y
firme, y las veloces galeras mediterráneas: la carraca, el
galeón y la carabela. Velas repartidas en tres o cuatro
mástiles aumentaban la velocidad, un nuevo tipo de
timón aseguraba el control del rumbo y cañones situados
en los flancos garantizaban una eficaz defensa contra los
piratas berberiscos o los filibusteros norteños. La brújula,
elreloj de arena y la corredera permitieron calcular y
medir con mayor precisión tiempos y distancias.
El escenario del mundo estaba dispuesto para que se
iniciara el fabuloso drama de las grandes exploraciones
marinas:

una epopeya cuyos personajes principales

plasmaron

para

siempre

el

futuro

rostro

navegación.
ENRIQUE EL NAVEGANTE: EL PRIMER PASO

de

la

A comienzos del siglo XV, Ceuta,punto clave que
controlaba el estrecho de Gibraltar, albergaba una base
naval musulmana desde la cual poderosas flotas salían a
atacar puertos portugueses o a interceptar convoyes
mercantes que unían los puertos del Mediterráneo con
aquellos de Europa Occidental y del Mar del Norte. En
1415, el príncipe Enrique, quinto hijo del rey Juan I de
Portugal, encabezó una expedición destinada aarrebatar
Ceuta a los moros: fue el primer paso de la expansión de
Portugal más allá del océano.
Tres años más tarde, el audaz príncipe comenzó a enviar
expediciones marinas hacia el sur y el oeste, en viajes
cada vez más largos.
Muchos de los expedicionarios patrocinados por Enrique
el Navegante regresaron con relatos de nuevas islas,
cabos, caletas costeras y con mapas que guiarían a sus
sucesores. En1417, Joao Gonçalves Zarco, capitán de
una pequeña carabela que enarbolaba los colores del
príncipe portugués, fue lanzado por una tempestad sobre
una isla desierta y desconocida, la que bautizó con el
nombre de Porto Santo; enviado a colonizarla un par de
años más tarde, descubrió Madeira, y fundó en 1421 la
ciudad de Funchal. Gil Fáñez llegó en 1433 hasta el
temido cabo Bojador y lo rodeó sin...