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Ingresó a la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, donde cursó Derecho, graduándose en 1899.2Simultáneamente se dedicó al periodismo, escribiendo valientemente, en prosa y en verso, contra elmilitarismo imperante entonces en la política de la primera mitad de los años 1890 (gobiernos de Remigio Morales Bermúdez yAndrés A. Cáceres). Junto con José Santos Chocano y Mariano H. Cornejo editó elsemanario La Cachiporra. También colaboró en La Tunda de Belisario Barriga, donde publicó unos versos contra el general Cáceres que le acarrearon un juicio, del que resultó absuelto (1893). Sinembargo, nuevas osadías poéticas le valieron una prisión entre octubre y noviembre de 1894. Gracias a las influencias de su padre obtuvo su liberación. Al año siguiente publicó su primera obra literaria:Miniaturas, libro de poemas (1895)
Influenciado por la prédica de Manuel González Prada, manifestó un gran afecto hacia lo indígena, así como repulsión por el caciquismo y el feudalismo. En 1898presentó su tesis universitaria que versaba sobre «La injusticia de la propiedad del suelo», que fue rechazada al ser considerada subversiva. Finalmente, se graduó de bachiller en Derecho con la tesis«¿Debe o no reformarse el artículo 4º de la Constitución?» (1900)
Regresó a Piura, donde se recibió de abogado ante la Corte Superior de Justicia (1901). Se enroló en el Partido Liberal de Augusto Durand yfundó en Piura el comité local partidario, en 1904. Desde este año, hasta 1908, editó el semanario El Amigo del Pueblo, en cuyas páginas hizo una campaña contra el gamonalismo (latifundismo). Paracombatir esta prédica agitadora, el prefecto de Piura, Germán Leguía y Martínez, fundó en 1905 El Sol, periódico conservador que no consiguió neutralizar la popularidad que alcanzó El Amigo del Puebloentre las masas desposeídas. Su militancia en el Partido Liberal duró hasta 1911.
Entre 1911 y 1913, actuó, por breves lapsos, como juez interino en Piura y Tumbes. En 1916 fue abogado de los...