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Hijo de Juan Agustín Coloane, capitán de barcos balleneros y mercantes, y de Humiliana Cárdenas, pequeña propietaria agrícola, nació en un palafito en la costanera,2 estudió en las escuelasprimarias de Quemchi, en Huite y después pasó al Colegio Seminario Conciliar de Ancud, para finalmente ir al Liceo Salesiano San José de Punta Arenas.
Comenzó su vida laboral muy temprano, cuando aúnestudiaba; también en esa época empezó a escribir y a publicar sus primeros relatos en la prensa regional.3
En 1929 fue contratado como aprendiz de capataz en una estancia ganadera de Tierra del Fuego,experiencia esta que marcó sus escritos, con un estilo sencillo y ágil. También encontraron reflejo en sus libros su trabajo de escribiente en la Armada de Chile y en expediciones petrolíferas enla provincia de Magallanes.
Sus obras se caracterizan por desarrollarse en el extremo austral de América del Sur y los mares australes. Es así como un viaje en el buque escuela General Baquedano en 1933 lesirvió como inspiración para su novela El último grumete de la Baquedano.
En 1932 se casó con Manuela Silva y, después de enviudar, con Eliana Rojas Sánchez en 1944.
Vivió en Pekín de 1962 a 1964, dondetrabajó en la revista China Reconstruye y en el Instituto de Lenguas Extranjeras; su esposa traducía y su hijo, Juan Francisco, estudiaba.
Coloane desarrolló una extensa labor periodística y colaboró conmedios como La Crónica, El Siglo y la revista Zig-Zag.
Fue comparado con Melville, Verne y Conrad por críticos franceses.4
Algunas de sus novelas y cuentos se han traducido a diferentes idiomas comoel inglés, ruso, sueco, eslovaco, francés, alemán, checo, húngaro, griego, búlgaro y portugués. Obtuvo múltiples reconocimientos, entre los que destaca el Premio Nacional de Literatura 1964.
Fuepresidente de la Sociedad de Escritores de Chile (1966)5 y en 1980 fue elegido miembro de la Academia Chilena de la Lengua, donde ocupó el sillón Nº16.6
Liceos, parques, calles e instituciones llevan...