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La imitación juega un papel importante en la adquisición de la conducta desviada y de la adaptada. Al observar la conducta de los demás y las consecuencias de sus respuestas, el observador puedeaprender respuestas nuevas o variar las características de las jerarquías de respuestas previas, sin ejecutar por sí mismo ninguna respuesta manifiesta ni recibir ningún refuerzo directo. En algunoscasos, el observador puede aprender, de hecho, tanto como el ejecutante.

Aunque la observación informal evidencia que en todas las culturas sé utilizan modelos para promover la adquisición de pautas decomportamiento sancionadas por la sociedad, en las explicaciones antropológicas del proceso de socialización en otras sociedades es donde se manifiesta de forma más clara la importancia cultural delaprendizaje por observación. Hasta el punto de que en muchos lenguajes la «palabra “enseñar” es la misma que la palabra “mostrar”, y la sinonimia es literal» (Reichard, 1938, p. 471).

Así como enmuchas culturas, «los niños no hacen lo que los adultos les dicen que hagan, sino más bien lo que les ven hacer» (Keichard, 1938, p. 471). Aunque es evidente que en la sociedad norteamericana granparte del aprendizaje se nutre aún de la presentación de modelos de la vida real, con los avances de la tecnología y de los medios escritos y audiovisuales se concede cada vez más confianza al uso demodelos simbólicos.

Los modelos simbólicos pueden presentarse mediante instrucciones orales o escritas, plásticamente o por combinación de dispositivos orales y plásticos. Un medio de provisión demodelos simbólicos que predomina ampliamente lo constituyen las instrucciones verbales que describen las respuestas correctas y su orden de sucesión. Sin la guía de manuales e instrucciones, losmiembros de las sociedades de tecnología avanzada se verían obligados a emplearse en una experimentación por ensayo y error muy aburrida y con frecuencia azarosa.

Los modelos plásticos se distribuyen...