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LA FUNDICIÓN COMO UN PROCESO EN LA PRODUCCIÓN DE METALES

La producción de metales es un largo y complejo proceso. Dentro de lo que se denomina el ciclo de vida del mineral, el contenido de mineral de las formaciones rocosas extraídas de las minas son sometidas al proceso de beneficio, cuya primer etapa se denomina concentración, a través de la cual se prepara el mineral regulando el tamaño delmaterial por trituración y molido, mejorando su calidad y pureza por separación de los materiales con menor contenido metálico. Los materiales desechados del proceso de beneficio son los llamados relaves que muchas veces son tóxicos por su contenido de químicos y metales residuales. Los concentrados producidos en esta etapa contienen el metal a producir conjuntamente con otras sustancias, por loque se requiere del proceso de fundición y refinación para la obtención de productos de alta pureza.

Por su alto contenido de metales, los concentrados son sustancias tóxicas que pueden tener un gran impacto sobre la salud y el medio ambiente.
Un ejemplo claro de ello se da en el Puerto del Callao, en donde los depósitos de concentrados causan severos y comprobados problemas de salud a losvecinos de dichas instalaciones. Es por ello que los concentrados requieren un manejo muy cuidadoso que evite la contaminación por su dispersión durante el transporte, almacenamiento y carga o descarga, entre otros.
Un complejo metalúrgico es una planta que posee procesos piro y electro- metalúrgicos, organizados de manera conjunta para producir metales para su comercialización. En el proceso defundición, el primer paso es la tostación para reducir la cantidad de azufre dentro de los concentrados. En esta etapa se puede producir grandes cantidades de dióxido de azufre y partículas.

Como segundo paso, los materiales restantes son fundidos en hornos para generar metales crudos. Ambas etapas incluyen procesos adicionales y pasos para separar distintos subproductos e impurezas. Finalmente,los metales crudos obtenidos son nuevamente purificados, aún más en refinerías electrolíticas, para producir metales de alta calidad y pureza. Los metales pueden ser comercializados en esta forma o convertidos a productos particulares para su venta.

Hay muchas variables en los procesos de producción de metales y subproductos en un complejo metalúrgico, dependiendo de la naturaleza de cada uno deellos. Como los concentrados de minerales pueden variar desde aquellos que son casi puros (con poco contenido de otros metales o azufre) a otros de grados mixtos (con altos contenidos de metales y azufre) de ello resulta que el proceso de fundición puede tener impactos distintos, no sólo en función al metal a producir, sino también a la calidad y características del concentrado. Estos impactosestán referidos a las emisiones, efluentes y desechos.

Por eso, un paso importante para minimizar impactos adversos a la salud y al ambiente es la evaluación de los contenidos de los concentrados y la efectividad del proceso metalúrgico en la recuperación de todos los elementos ajenos al producto final.

DISPERSIÓN Y EXPOSICIÓN A CONTAMINANTES PROVENIENTES DE LAS FUNDICIONES

Estudiosrealizados demuestran que, en la mayoría de los casos, las distintas etapas del proceso metalúrgico generan grandes cantidades de contaminación tóxica a la salud y al ambiente. Así por ejemplo, las fundiciones primarias son fuente importante de contaminación por plomo, arsénico, cadmio y antimonio entre otros, y a su vez, muchas de ellas pueden emitir cantidades considerables de dióxido de azufre. Estassustancias tóxicas contaminan el aire y los suelos, sea a través de las llamadas “emisiones fugitivas” o las que provienen de las chimeneas formalmente instaladas, y pueden también contaminar las aguas a través de efluentes industriales y aguas pluviales contaminadas.

Los efectos negativos de la contaminación causada por las fundiciones en la salud pública, han sido documentados a profundidad...