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Los viajes en el tiempo y los viajes espaciales son la base argumental de muchos cuentos, novelas y películas de ciencia ficción. Pero mientras los viajes espaciales son una realidad desde hace muchos años (aunque en una escala relativamente modesta) los viajes en el tiempo todavía pertenecen al terreno de la fantasía.

Los viajes en el tiempo en la ciencia

Desde el punto de vistacientífico, no parece haber nada que impida concebir los viajes temporales. En particular, un viaje al pasado no contradice las leyes físicas fundamentales como el principio de conservación de la energía o el segundo principio de la termodinámica.
Esto es menos sorprendente de lo que parece. Es una consecuencia de que las leyes físicas son simétricas respecto del tiempo: todo lo que sucede hacia delante enel tiempo, puede suceder también hacia atrás.
Por ejemplo, supongamos que filmamos una salida de sol y que luego pasamos la película al revés. Quienes observen esta proyección creerán estar viendo una puesta de sol. Los movimientos planetarios son simétricos respecto del tiempo.

¿Pero qué pasaría si en la película apareciera una caída de agua? Al pasarla al revés, el agua se vería subir, loque revelaría el truco. Pero no. Aunque contradiga nuestra experiencia, el agua sí puede fluir hacia arriba, sin contradecir las leyes físicas. Es un fenómeno muy improbable, pero no imposible. Y lo mismo puede decirse de otros fenómenos que parecen distinguir entre pasado y futuro.

La máquina del tiempo

¿Si el viaje en el tiempo es teóricamente posible, cómo sería una máquina del tiempo? Haymuchas teorías al respecto, pero todas coinciden que sería necesaria una alta concentración de materia o energía. Como la que hay en los agujeros negros.
Reducida a su mínima expresión, una máquina del tiempo podría consistir en un agujero negro con entrada y salida. Bajo ciertas condiciones, una partícula podría entrar en este agujero y salir antes de entrar, viajando a su propio pasado.Paradojas

Supongamos que se construye una máquina así y que realizamos la experiencia con una partícula. Supongamos también que la partícula, al salir en el pasado, choca consigo misma e impide su entrada en el agujero. Si la partícula no pudo entrar ¿cómo es posible que haya salido para impedir esa entrada?
Esta es, reducida a la física de partículas, la paradoja de modificación del pasado queaparece en la mayoría de los relatos de viajes al pasado. Así como, en Volver al futuro, Marty McFly retrocede treinta años e interfiere en el noviazgo de sus padres (poniendo en peligro su propia existencia), la partícula interfiere consigo misma, impidiendo su entrada.
Pero el problema plantea muchas otras paradojas. Decimos que la partícula se encuentra consigo misma. ¿Se trata de la mismapartícula? ¿O tenemos que hablar de dos instancias de una misma partícula? ¿Qué pasa cuando lo que viaja no es una partícula sino una persona? En Volver al futuro II, el Profesor tiene un breve diálogo consigo mismo mientras prepara el pararrayos para el desenlace de la película anterior. Podemos pensar que, años después, el profesor recordará ese encuentro. Pero ese profesor de años después es el mismoque está dialogando con su "instancia" de 1955. ¿Lo recuerda ya en ese momento? ¿Cuándo y en qué instancia se incorpora ese recuerdo a la mente del profesor?
Humberto Eco hace un planteo parecido. Supongamos que un viaje en el tiempo está contado en primera persona por el protagonista y que éste se encuentra consigo mismo en el pasado. ¿Cuál de las dos instancias del protagonista debe ser elnarrador de ese encuentro? ¿Y cómo se justifica la elección?
Es difícil entender cómo un viaje en el tiempo puede ser físicamente posible y, sin embargo, conducir a paradojas irresolubles. Los físicos no están seguros de cómo se resuelve esto. Suponen que debe haber algún principio físico, aún desconocido, que impida el viaje. Stephen Hawking especula sobre una "conjetura de protección de la...