Dragon de komodo

Historia evolutiva
Su desarrollo evolutivo comenzó con el género Varanus, que se originó en Asia hace aproximadamente 40 millones de años y emigró al continente australiano. Hace aproximadamente 15 millones de años, una colisión entre Australia y Asia Sudoriental permitió que los varánidos se trasladaran a lo que actualmente es el archipiélago indonesio, extendiendo su distribución hasta el estede la isla de Timor. Se cree que el dragón de Komodo se distinguió de sus antepasados australianos hace 4 millones de años. Sin embargo, pruebas de fósiles recientes en Queensland sugieren que evolucionó en Australia antes de extenderse a Indonesia.9 La dramática bajada del nivel del mar durante el último período glaciar descubrió extensas zonas de la plataforma continental que el dragón deKomodo había colonizado, aislándolos en su ámbito actual de distribución cuando el nivel del mar subió de nuevo.8

Descripción
Aunque los machos por lo general son de mayor tamaño, no hay diferencias morfológicas obvias entre los sexos. Los jóvenes son de color verde con zonas amarillas y negras y los adultos, con un tono opaco y uniforme, de color marrón a rojo grisáceo. Sus cuerpos robustos estánuniformemente cubiertos de ásperas escamas.10 Es el lagarto de mayor tamaño del mundo, con una longitud media de dos a tres metros y un peso de unos 70 kg.4 En la naturaleza, un adulto mide unos 2,5 my pesa de media unos 70 kg,4 aunque los especímenes en cautividad a menudo pesan más. El espécimen salvaje más grande que se ha verificado midió 3,13 metros de longitud y pesó 166 kg (incluida lacomida sin digerir).8 A consecuencia de su tamaño, son los superpredadores de los ecosistemas en los que viven.5
Los dragones de Komodo poseen una larga y fuerte cola.

Su inusual tamaño se atribuía generalmente al gigantismo insular, ya que no hay otros animales carnívoros que puedan ocupar el nicho ecológico de las islas en las que viven.11 12 Sin embargo, investigaciones recientes sugieren quesu gran tamaño se entiende mejor como un vestigio aislado de una antigua población de grandesvaránidos que vivían en Indonesia y Australia, la mayor parte de los

cuales, junto con otra megafauna, murió tras su contacto con los humanos modernos.13 Se han encontrado en Australia fósiles muy similares a V. komodoensis de más de 3,8 millones de años de antigüedad, y su tamaño permaneció estable enFlores, una de las pocas islas indonesias donde se le puede encontrar en la actualidad, desde que esta isla (junto con sus vecinas) fueron aisladas por los crecientes niveles del mar hace unos 900.000 años.13 Tiene una cola fuerte y musculosa tan larga como su cuerpo, y aproximadamente 60 dientes serrados, que se cambian a menudo y que pueden medir hasta 2,5 centímetros de largo. Su saliva sueleestar manchada de sangre, puesto que los dientes están casi cubiertos de tejido gingival que se daña de forma natural durante lamasticación.14 Esto crea un cultivo ideal para las virulentas bacterias que viven en su boca.15 Tiene una lengualarga y amarilla, marcadamente bifurcada.
   

Ecología
Un ejemplar tomando el sol en elRagunan Zoo, Yakarta.

El dragón de Komodo prefiere lugarescálidos y secos, y suele vivir en prados abiertos con hierbas altas y arbustos, sabanas y zonas bajas de bosques tropicales, aunque también pueden encontrarse en otros hábitatscomo playas y lechos secos de los ríos. Los jóvenes son arbóreos y viven en regiones arboladas hasta los ocho meses de edad.10 Como animal ectotermo, es más activo durante el día, aunque también manifiesta cierta actividadnocturna. Son fundamentalmente solitarios, y sólo se reúnen para emparejarse y comer. Son capaces de correr a gran velocidad en breves esprines de hasta 20 km/h, de zambullirse a una profundidad de 4,5 metros, y de escalar árboles con facilidad cuando son jóvenes gracias a sus fuertes zarpas.4 Son buenos nadadores, y pueden recorrer grandes distancias a nado para alcanzar islas vecinas.15 Para cazar...