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Durante el siglo XVII, la Corona percibía
periódicamente la debilidad de este aislamiento comercial artificial mente impuesto, y
permitía que las flotas navegaran hacia Buenos Aires con permisos reales especiales de
vez en cuando.
Las mercaderías legalmente embarcadas para la ciudad se marcaban
especifica mente para su uso local, su reexportación a ciudades del interior estabaprohibida por la Corona. Pero ésta nunca pudo controlar eficazmente el comercio de
Buenos Aires, que hacía florecer el contrabando con las colonias portuguesas vecinas.
Margarita Hulade de Pérez Guilhou. ‘El comercio rioplatense del siglo XVII: notas para su historia”.
Historia. 5: 17 (Buenos Aires, julio-septiembre 1959): 10-24.
Desde los primeros días de la colonia, los habitantes sabían queel comercio,
aunque severamente restringido por la Corona, era esencial para la supervivencia de la
población. Buenos Aires, aislada de las principales ciudades de la colonia y sin una gran
población india e industria nativa, dependía totalmente del comercio con la vecina
colonia portuguesa de Brasil y con Europa. El aislamiento mismo de la ciudad, su
proximidad con la coloniaportuguesa de Brasil, y su acceso por la puerta del fondo a la
plata de Potosí y de Perú produjo un temprano florecimiento del tráfico de contrabando.
El mercado interno tanto para el contrabando como para el comercio legal era
relativamente pequeño y excepto la aplicación periódica de algunas medidas más
estrictas, en general se realizaba sin obstáculos. La ciudad de Buenos Aires era unbastión militar menor, con soldados generalmente mal pagados, durante el siglo XVII y
comienzos del XVIII. La Corona consideraba la ciudad y las regiones circundantes
importantes para el Imperio sólo por la proximidad estratégica de las poblaciones
portuguesas. El área del Río de la Plata, aunque administrada por un gobernador en
Buenos Aires, seguía dependiendo política y económicamente de ladistante capital del
Virreinato del Perú, Lima.
A mediados del siglo XVIII, el conflicto de los Borbones con Inglaterra y
Portugal llevó a un cambio básico en la política española. Debido a la amenaza angloportuguesa sobre sus colonias, aparecieron dos nuevas prioridades para la política
española: la necesidad de mantener un control más estrecho de las colonias en los
bordes delImperio, y la necesidad de generar ingresos adicionales para financiar este
control. Una parte importante de esta política fue la fundación en 1776 del Virreinato
del Rio de la Plata, con su capital en Buenos Aires, y la extensión en 1778 del
Reglamento de Libre Comercio a la ciudad.
Desde la segunda o tercera décadas del siglo XVIII, el comercio del Río de la
Plata había crecidogradualmente, en un desarrollo dificultado por las continuas luchas
de la ciudad de Lima por limitar el poder y el crecimiento de un puerto marítimo rival
en el Atlántico. La fundación del Virreinato fue de gran importancia para el desarrollo
continuado del puerto de Buenos Aires. Además de colocar a Buenos Aires en un pie de
igualdad con Lima, la evolución de la ciudad de fuerte militar a centrocomercial se
estimuló aún más. Buenos Aires se elevó al status largamente deseado de puerto oficial,
y la zona de producción de minerales del Alto Perú fue incluida en los dominios del
nuevo virreinato.
Dos años después de la fundación del Virreinato, un nuevo código comercial, el
reglamento de Libre Comercio de 1778, abrió el puerto de Buenos Aires al comercio
legal con las ciudades deEspaña. A pesar de ello, el contrabando no desapareció, antes
al contrario tomó nuevo ímpetu.
Las principales actividades económicas del Río de la Plata eran la producción y
exportación de productos de plata y de ganadería. Los mercados externos eran
esenciales para el desarrollo de la economía local. La demanda europea de productos
ganaderos, y la relativa accesibilidad de las...